EKSKLUSIF: CEO Union Pacific mendesak para penentang merger kereta api untuk "berhenti terjebak di masa lalu"

CEO Union Pacific Menanggapi Skeptisisme atas Merger Rel Kereta Api

Shakespeare pernah menulis, "apa yang telah terjadi adalah pembuka prolog," yang menyiratkan bahwa sejarah membentuk masa kini dan masa depan. Namun, CEO Union Pacific Jim Vena percaya bahwa pandangan ini tidak berlaku untuk merger rel lintas benua yang sedang berlangsung saat ini.

Dalam percakapan eksklusif dengan FreightWaves, Vena menanggapi kritik terhadap rencana merger Union Pacific dengan Norfolk Southern. Ia menegaskan bahwa kesepakatan ini tidak akan mengulangi tantangan harga maupun masalah layanan yang terjadi pada merger transportasi sebelumnya, meskipun transformasi ini akan mengubah rantai pasok Amerika.

“Sudah saatnya kita berhenti terpaku pada masa lalu dan fokus pada hal-hal yang dapat dicapai,” ujar Vena dari kantor pusat Union Pacific di Omaha.

Union Pacific (UNP) telah menghadapi sorotan tajam dari para ahli industri yang mempertanyakan logika keuangan di balik kesepakatan senilai $85 miliar dengan Norfolk Southern (NSC).

Vena berpendapat bahwa hanya berfokus pada angka adalah hal yang keliru. “Kualitas sama pentingnya. Tujuan kami adalah menyediakan jaringan rel unggulan kepada para produsen dan pembuat barang, sehingga mereka dapat bersaing secara global,” jelasnya.

Dampak Merger: Angka dan Efisiensi

Merger ini menargetkan konversi 1,4 juta muatan truk ke transportasi intermodal dalam tiga tahun dan mengalihkan 2 juta muatan truk ke rel setiap tahunnya. Para operator rel menyatakan bahwa kesepakatan ini dapat memangkas waktu pengiriman barang melintasi benua hingga dua hari, dan membuat kereta api menjadi pesaing nyata bagi angkutan truk. Beberapa pihak dalam industri bahkan percaya penghematan waktu bisa lebih besar. Jalur terintegrasi juga akan meningkatkan akses ke Midwest, kawasan yang selama ini menghadapi tantangan dalam pertukaran kereta api yang rumit.

Pertanyaan mengenai merger ini semakin meningkat setelah Surface Transportation Board (STB) menolak aplikasi awal pada bulan Desember, dengan alasan informasi yang tidak lengkap dan meminta data pasar serta rincian perjanjian tambahan.

Union Pacific dan Norfolk Southern berencana mengajukan aplikasi revisi pada bulan April.

Vena membela keputusan untuk merahasiakan data kompetitif tertentu, dengan menyatakan, “Anda harus melindungi informasi sensitif dari pesaing.” Ia menegaskan kembali bahwa pertumbuhan masa depan sebagian besar akan berasal dari pengambilalihan pangsa pasar truk. Namun, beberapa analis mengkritik perusahaan rel karena memasukkan konversi dray-to-rail dan rail-to-rail sebagai pertumbuhan, ketimbang hanya berfokus pada peralihan truk-ke-rel dan peluang pasar baru.

Menanggapi Kritik dan Kekhawatiran Regulasi

Vena tampak jelas frustrasi atas tanggapan negatif dan mempertanyakan kualifikasi sebagian kritikus. “Mudah menjadi pesimis jika Anda tidak bertanggung jawab atas hasil yang harus dicapai,” katanya, seraya menunjukkan kinerja Union Pacific yang kuat dalam efisiensi, pendapatan, dan keselamatan. “Tim kami percaya pada data yang telah kami kumpulkan.”

Perusahaan juga menahan Schedule 5.8, yang memuat syarat regulasi yang dapat memungkinkan Union Pacific untuk mundur dari kesepakatan. Vena menjelaskan, “Transaksi besar selalu mencakup perlindungan bagi kedua pihak. Jika STB mewajibkan pengungkapan, kami akan patuh. Kami meminta kerahasiaan—keputusan ada pada mereka. Memberikan rincian keuangan kepada pesaing adalah hal yang tidak masuk akal.”

STB baru-baru ini mengusulkan perubahan aturan reciprocal switching, yang berpotensi memberi pengirim lebih banyak pilihan operator. Vena mendukung perubahan ini, “Reciprocal switching meningkatkan fleksibilitas. Saya menyambut update dari STB.”

Layanan, Pertumbuhan, dan Modernisasi

Saat ditanya mengenai pertumbuhan Union Pacific yang lambat belakangan ini, Vena menekankan bahwa peningkatan layanan bisa membantu perusahaan memenuhi standar merger baru dari STB, yang bukan hanya mempertahankan tetapi juga meningkatkan persaingan.

“Kami adalah perusahaan yang kuat dan dikelola dengan baik,” kata Vena. “Saat ini, kami hanya menangani sebagian kecil dari tonase barang harian Amerika. Merger ini akan membuat pengangkutan barang lebih kompetitif, memberikan manfaat bagi pelanggan dan negara. Tujuan kami adalah menawarkan lebih banyak pilihan dan mengalihkan barang dari jalan raya ke rel.”

Vena menyoroti bahwa setengah dari bisnis Union Pacific adalah intermodal, dan merger ini akan secara signifikan memperluas segmen tersebut. Perusahaan terus berinvestasi di pasar dan fasilitas baru, termasuk pabrik baja di Phoenix dan pabrik kimia di Louisiana, untuk memberikan lebih banyak pilihan bagi pelanggan.

Union Pacific tetap berkomitmen untuk meningkatkan armada lokomotif mereka dengan memperbarui unit lama daripada membeli yang baru. Perusahaan menandatangani kesepakatan senilai $1,2 miliar dengan Wabtec pada akhir 2025 untuk memodernisasi lokomotif seri AC4400—menjadi program keempat sejak 2018, dan menjadikan total 1.700 mesin telah diperbarui.

“Kami berinvestasi besar-besaran dalam modernisasi, membangun ulang dari nol demi efisiensi dan keandalan yang lebih baik,” kata Vena, yang merupakan mantan masinis. “Jika ada produk yang lebih unggul, kami akan membeli, tapi strategi kami saat ini sudah efektif.”

Ia juga menyebut bahwa Union Pacific memiliki 1.500 lokomotif surplus.

Tantangan Industri dan Fokus pada Pelanggan

Vena mengakui bahwa merger transportasi sebelumnya—khususnya di antara maskapai dan perusahaan rel—tidak selalu menguntungkan pelanggan dari segi tarif dan pilihan. Ia menyoroti bahwa perusahaan rel mampu berkembang meski berada di bawah regulasi ketat dan membutuhkan investasi modal besar.

“Biaya rel selama dua dekade terakhir tidak mengikuti laju inflasi,” ujarnya. “Pelanggan kami adalah perusahaan besar—Cargill, Exxon, ADM, Chevron, Walmart, Fedex, UPS—dan mereka terus mendorong kami untuk melakukan perbaikan. Kami selalu bertanya bagaimana bisa meningkatkan layanan kami. Efisiensi operasional, kecepatan, dan mengurangi titik kontak adalah kunci.”

Terkait tantangan layanan, Vena menjelaskan bahwa perusahaan rel harus menyesuaikan diri dengan permintaan pelanggan yang tidak menentu. “Operator rel tidak selalu bisa bekerja dengan presisi, karena kebutuhan pelanggan berubah setiap hari. Orang-orang harus berhenti hanya memikirkan rasio operasional—itu bukan motivator utama kami.”

Investor Aktivis dan Tata Kelola Korporat

Saat ditanya mengenai Ancora, investor aktivis yang mendorong pergantian pimpinan di Norfolk Southern dan CSX (CSX), Vena berkomentar, “Perusahaan yang dikelola dengan baik dan menghasilkan untuk pemegang saham serta pelanggan akan tangguh menghadapi tekanan aktivis. Sistem kapitalis Amerika memastikan perusahaan bertanggung jawab atas kinerjanya.”

Terkait Norfolk Southern, Vena mengatakan, “Aktivis akan selalu ada, tetapi pemegang saham pada akhirnya yang menentukan apakah manajemen memiliki strategi yang tepat. Hasil kampanye Ancora menunjukkan bahwa tim manajemen berhasil meyakinkan pemegang saham akan visinya.”

“Tidak ada sistem yang lebih baik,” pungkasnya.