Kuasai Beijing atas pengolahan logam tanah jarang membuat negara lain berlomba untuk mengejar: 'China memegang posisi teratas, sementara AS tertinggal jauh'

Dominasi China dalam Pengolahan Logam Tanah Jarang Memicu Persaingan Global

Kontrol luar biasa China atas pengolahan logam tanah jarang telah mengubah sektor spesialisasi ini menjadi arena utama dalam politik internasional, mendorong Amerika Serikat dan mitra-mitranya untuk berinvestasi besar-besaran dalam upaya memperkecil kesenjangan.

“Tidak diragukan lagi bahwa China memimpin, sementara AS jauh tertinggal,” kata eksekutif pertambangan berpengalaman Mick McMullen dalam wawancara pada 10 Maret dengan Fortune selama Forum Capital Access AS di Singapura, yang diselenggarakan oleh Hall Chadwick. “Sungguh mengejutkan bahwa butuh waktu begitu lama bagi orang-orang untuk menyadari pentingnya mengembangkan kemampuan ini secara domestik.”

Meski China bertanggung jawab atas sekitar 70% produksi logam tanah jarang dunia, kekuatan utamanya terletak pada proses pengolahannya, di mana China menangani hampir 90% pemurnian global. Dominasi ini memungkinkan Beijing memengaruhi pasokan material penting yang digunakan dalam segalanya, mulai dari mobil listrik dan turbin angin hingga semikonduktor mutakhir dan teknologi militer.

Sejak tahun 1980-an, China telah menginvestasikan miliaran dolar untuk membangun rantai pasok logam tanah jarang yang kuat, mengamankan kepemimpinan mereka melalui pendanaan berkelanjutan dan dukungan pemerintah. “China telah mengerjakan hal ini selama lebih dari tiga dekade,” ujar McMullen.

Penguasaan China atas logam tanah jarang menarik perhatian dunia tahun lalu ketika Beijing memberlakukan pembatasan ekspor pada beberapa logam kritis sebagai respons terhadap tarif yang diperkenalkan oleh Presiden AS Donald Trump. Langkah ini menargetkan elemen seperti samarium, disprosium, dan terbium, yang sangat penting untuk sektor pertahanan, kendaraan listrik, dan semikonduktor.

Industri besar, termasuk produsen otomotif, khawatir bahwa kelangkaan bisa menghentikan produksi dalam beberapa minggu. Kemudian, China mencabut sebagian pembatasan ini sebagai bagian dari perjanjian sementara dengan pemerintahan Trump pada bulan November.

Namun, ini bukan kali pertama China menggunakan logam tanah jarang sebagai alat diplomasi. “Jepang telah menghadapi beberapa kasus di mana China membatasi pasokan logam tanah jarang,” jelas McMullen.

Misalnya, pada 2010, setelah sengketa maritim atas pulau-pulau yang diperebutkan di Laut China Timur, China menangguhkan ekspor logam tanah jarang ke Jepang selama dua bulan, mengganggu produksi manufaktur teknologi tinggi. Baru-baru ini, China mengetatkan aturan ekspor pada material seperti galium, germanium, dan grafit setelah komentar mengenai Taiwan dari Perdana Menteri Jepang Sanae Takaichi.

Respon Global terhadap Strategi Logam Tanah Jarang China

Bahkan sebelum kontrol ekspor tahun lalu, pemerintah di seluruh dunia sudah berupaya mengurangi ketergantungan mereka pada logam tanah jarang dari China. Pada 2024, Uni Eropa memberlakukan European Critical Raw Materials Act, menetapkan target untuk tahun 2030: mendapatkan 10% kebutuhan tahunan dari penambangan domestik, 40% dari pengolahan lokal, dan 25% dari daur ulang, termasuk logam tanah jarang.

Kebijakan ekspor China telah mempercepat upaya di seluruh dunia untuk mengembangkan pasokan alternatif logam tanah jarang. Negara-negara seperti Australia, Kanada, Jepang, dan Prancis sedang melakukan investasi besar dalam teknologi pengolahan dan infrastruktur.

Pada bulan Oktober, Amerika Serikat menandatangani kesepakatan senilai $8,5 miliar dengan Australia dan mengamankan perjanjian dengan Malaysia dan Thailand untuk membantu mendiversifikasi akses Amerika terhadap mineral-mineral penting.

Pemimpin industri juga menekankan perlunya berinvestasi pada pengolahan hilir. “Orang sering fokus pada akuisisi sumber daya, tetapi kemampuan pengolahan sangat penting untuk mengatasi hambatan rantai pasok global,” kata Dulguun Erdenebaatar, CEO Boroo Mining Company di Singapura, dalam wawancara dengan Fortune.

Terlepas dari berbagai upaya ini, banyak ahli percaya bahwa ketergantungan pada China untuk mineral-mineral penting akan bertahan selama bertahun-tahun. “China saat ini memegang keunggulan teknologi dalam pengolahan logam tanah jarang,” jelas McMullen. “Negara lain, seperti Korea Selatan, memiliki kapasitas dan teknologi yang menjanjikan, tetapi operasinya masih relatif kecil.”

Dalam skenario optimis, dibutuhkan waktu satu dekade atau lebih bagi negara lain untuk membangun industri logam tanah jarang yang kompetitif. “Tidak pasti seberapa cepat tantangan ini dapat diatasi, atau apakah dapat diselesaikan dalam satu periode pemerintahan,” tambah McMullen. “Untuk saat ini, sebagian besar Asia kemungkinan akan terus memasok kebutuhan dari China.”

Artikel ini pertama kali diterbitkan di Fortune.com.