Addio alle grandi corporazioni. Benvenuta l’era dei conglomerati individuali.

Elon Musk: L'Architetto Moderno del Conglomerato

Elon Musk, un noto imprenditore sudafricano, partecipa alla Decima Cerimonia del Breakthrough Prize presso il Academy Museum of Motion Pictures a Los Angeles, California, il 13 aprile 2024. (Foto di ETIENNE LAURENT / AFP via Getty Images)

Ridefinire la Leadership Industriale

Settori come aerospaziale, energia, sanità, trasporti e media erano un tempo dominati da giganti come General Electric. Oggi, Elon Musk è al timone di questo panorama diversificato. Come amministratore delegato di Tesla, xAI e SpaceX—che possiede anche la società di comunicazioni satellitari Starlink—Musk ha ampliato la sua influenza nei social media con X, è stato pioniere nella tecnologia delle interfacce neurali e ha sviluppato soluzioni di trasporto sotterraneo. Ha inoltre investito almeno 10 milioni di dollari nella ricerca sulla fertilità.

Recentemente, Musk sembra lavorare per integrare diverse delle sue iniziative in un'unica entità aziendale.

Confronti con i Titani dell'Industria

Sebbene Musk venga spesso paragonato a Henry Ford, il suo percorso somiglia di più a quello di John D. Rockefeller o Jack Welch, quest’ultimo trasformatore della GE in un vasto conglomerato. Questo confronto diventa ancora più pertinente se Musk dovesse procedere con i piani, ancora non confermati, di unire SpaceX, xAI e Tesla in un'unica entità.

Naturalmente, ci sono differenze fondamentali—GE era una società, mentre Musk è un individuo. Tuttavia, con il patrimonio personale di Musk che ora eguaglia quasi la capitalizzazione di mercato di quasi tutte le aziende dell’S&P 500, la distinzione si fa meno netta. Il suo patrimonio netto si avvicina agli 800 miliardi di dollari, una cifra che si avvicina al valore massimo di GE aggiustato all’inflazione.

Al suo apice, GE era strettamente associata al suo leader, Jack Welch. Allo stesso modo, la figura di Musk affascina il mondo degli affari. Gli amministratori delegati di oggi fanno spesso riferimento all'essere “hardcore” e promuovono il “pensiero basato sui primi principi”, riecheggiando il modo in cui negli anni ‘80 i CEO cercavano di emulare le strategie di Welch di fusioni aggressive e riduzioni del personale.

Il Portfolio di Musk: Un Impero Diversificato

Gli interessi imprenditoriali di Musk spaziano tra Tesla, SpaceX, xAI (incluso X), Neuralink e The Boring Company—ognuna con missioni distinte. Sebbene ci siano state alcune sovrapposizioni, come le Tesla che utilizzano i tunnel di The Boring Company, Grok di xAI integrato nei veicoli Tesla, e Tesla che fornisce batterie Megapack ai data center di xAI, queste aziende hanno in gran parte operato indipendentemente fino a tempi recenti. È importante notare che sia Tesla che SpaceX hanno investito autonomamente in xAI.

L'Ascesa e la Caduta del Classico Conglomerato

Non molto tempo fa, General Electric era la società più preziosa al mondo, con divisioni che producevano di tutto, dalle lampadine ai motori a reazione, dagli elettrodomestici alle apparecchiature medicali, locomotive e contenuti televisivi.

Quando Jack Welch divenne CEO nel 1981, GE era in difficoltà, avendo perso il 20% del suo valore di mercato nel decennio precedente. La strategia iniziale di Welch prevedeva licenziamenti massicci—oltre 100.000 posti di lavoro furono tagliati nei suoi primi anni—guadagnandosi il soprannome di “Neutron Jack”, in riferimento alla bomba al neutrone che elimina le persone lasciando intatte le strutture.

Grazie ai risparmi ottenuti, Welch avviò una serie di acquisizioni, molte delle quali complementari alle attività esistenti di GE, mentre altre, come l’acquisto di NBC nel 1986, ampliarono l’influenza della società in nuovi settori.

Lo stile di gestione di Welch divenne leggendario, con i suoi programmi di formazione manageriale paragonati alle scuole di business più prestigiose e molti dei suoi protetti divenuti amministratori delegati di società Fortune 500. Sotto la sua guida, il valore di GE è salito da 14 miliardi a oltre 400 miliardi di dollari entro il 2001, con rendimenti per gli azionisti in costante crescita.

Tuttavia, questo approccio presentava delle falle. Nell’ultimo anno di Welch, il prezzo delle azioni di GE diminuì, e la crisi finanziaria del 2008 mise in luce profonde vulnerabilità del modello di conglomerato. I profitti di GE Capital mascheravano le scarse prestazioni in altri settori e, quando le attività finanziarie rischiose di GE Capital vennero alla luce, la società necessitò di un salvataggio governativo da 139 miliardi di dollari. Alla fine, GE decise di dividersi in tre società separate, ponendo fine alla sua era come conglomerato.

Musk e l’Eredità dell’Età Dorata

Alcuni esperti vedono l’approccio di Musk come un richiamo all’Età Dorata, quando figure come J.P. Morgan e John D. Rockefeller esercitavano un potere immenso controllando vasti imperi e plasmando interi settori industriali. Questi magnati spesso gestivano i loro imperi direttamente o tramite posizioni influenti nei consigli di amministrazione, combinando e separando le aziende a loro piacimento.

Secondo il professore della Harvard Business School David Yoffie, la strategia di Musk è più orientata all’ambizione personale, al dominio del mercato e al ruolo di kingmaker, piuttosto che seguire il percorso tradizionale del conglomerato.

I baroni ladri del passato traevano la loro forza da enormi patrimoni e dalla mancanza di controlli normativi. Oggi, le disuguaglianze di ricchezza hanno raggiunto livelli simili—la fortuna di Rockefeller un tempo equivaleva a una parte significativa del PIL statunitense, proprio come quella di Musk oggi.

Tuttavia, Yoffie osserva che, sebbene il mondo moderno sia più regolamentato, le recenti tendenze hanno visto alcuni di questi vincoli allentarsi, potenzialmente offrendo a figure come Musk maggiore libertà.

Il Futuro dell’Impero di Musk

Il futuro di Musk e delle sue aziende dipenderà dal fatto che scelga di integrarle e da come la società reagirà alla sua crescente influenza. Come gli industriali dell’Età Dorata, Musk ha investito ingenti somme—oltre 300 milioni di dollari—per influenzare le elezioni negli Stati Uniti e a livello internazionale.

Se Musk dovesse fondere le sue società, creerebbe un vero conglomerato moderno—una struttura che negli ultimi decenni è caduta in disgrazia. Storicamente, i conglomerati permettevano agli investitori di diversificare il rischio su diverse attività, ma questa strategia è stata successivamente messa in discussione. Gli investitori ora preferiscono spesso aziende specializzate, che tendono a essere più efficienti e più facili da valutare. Come sottolinea Yoffie, i conglomerati in genere vengono valutati a sconto a causa della complessità delle loro operazioni.

Alla fine, la sfida più grande per le imprese di Musk potrebbe essere la supervisione normativa, che è influenzata dal sentimento pubblico. Tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo, il potere incontrastato dei magnati industriali fu infine limitato da una nuova ondata di regolamentazioni. Musk ha una straordinaria capacità di catturare l’immaginario collettivo con le sue visioni futuristiche e trasformarle in iniziative imprenditoriali. La vera domanda è: per quanto tempo potrà sostenere questo slancio?