I segnali di allarme dell'economia globale non funzionano più

Dai mercati, ai consumi, fino al settore del debito, questi indicatori storicamente considerati affidabili “barometri” dell’andamento economico, si sono ora rivelati soggetti a gravi errori di previsione.

Un recente rapporto della Banca Mondiale descrive in modo appropriato la confusione che attualmente affligge i decisori economici di tutto il mondo — “La crescita economica globale va controcorrente”.

Previsioni mancate e crescita che si discosta dalle attese sono all’ordine del giorno nell’ambito economico.

Tuttavia, la situazione attuale è ormai diversa. Le regole tradizionali su come aziende, consumatori, investitori e lavoratori rispondono agli shock economici stanno diventando inaffidabili; anche quei riferimenti noti ormai da tempo stanno progressivamente perdendo efficacia.

Questo rende il lavoro di interpretazione della grande mole di dati economici più difficile che mai, come se un veicolo, arrivato davanti a un semaforo giallo lampeggiante, invece di rallentare come previsto, iniziasse ad accelerare.

Iniziamo dalle abitudini di consumo delle famiglie. In condizioni normali, se i consumatori sono pessimisti riguardo alle prospettive economiche, per preoccupazione verso il futuro tendono a ridurre la spesa.

Negli Stati Uniti è proprio così: un sondaggio indica che dall’aumento dei prezzi al mercato del lavoro, tutti gli indici di fiducia dei consumatori sono ai minimi da 12 anni. Eppure, gli americani non hanno smesso di fare acquisti e la spesa delle famiglie continua a crescere stabilmente.

Anche il mercato azionario mostra un andamento simile. Nonostante la guerra commerciale globale in corso, l’instabilità delle politiche, la minaccia all’indipendenza delle banche centrali, i conflitti militari e le tensioni geopolitiche in aumento, il debito elevato e la presenza di possibili bolle finanziarie nei settori legati all’intelligenza artificiale, i mercati azionari globali continuano complessivamente a crescere.

Come osserva Kenneth Rogoff, autore di “Il dilemma del dollaro, un problema globale”, riferendosi alla stabilità dei mercati: “Sorprendentemente, non ci sono state grandi oscillazioni di mercato”.

Molte aziende sembrano inoltre ignorare l’attuale incertezza.

Neil Shearing, capo economista di Capital Economics, afferma: “I manuali di economia sottolineano che l’incertezza è dannosa per la crescita, ma al momento non ci sono prove sufficienti che abbia avuto un impatto significativo sull’economia americana. Gli investimenti aziendali dovrebbero essere il primo settore a risentirne, e invece si dimostrano molto solidi”.

Da un certo punto di vista, non è sorprendente che le previsioni economiche sbaglino spesso. Anche nei periodi di stabilità, gli economisti tendono a sopravvalutare la precisione scientifica del loro campo di studio, come se l’economia fosse guidata da una forza irresistibile, piuttosto che da persone comuni con obiettivi diversi e umori mutevoli, che operano tramite una moltitudine di azioni poco coordinate.

La pandemia di Covid-19 ha inflitto gravi danni al sistema economico globale, e oggi la ristrutturazione degli equilibri economici e geopolitici mondiali promossa dal governo Trump ha ulteriormente aggravato questa volatilità imprevedibile.

Il sistema di cooperazione commerciale multilaterale basato sulle regole sta gradualmente lasciando il posto al confronto tra grandi potenze e al mercantilismo. In un contesto di profondi cambiamenti che si sovrappongono rapidamente, le regole storiche di funzionamento dell’economia risultano ormai infrante.

Anche quegli indicatori che tradizionalmente predicevano con precisione le recessioni stanno perdendo affidabilità. Per esempio, un forte aumento improvviso del tasso di disoccupazione è sempre stato un segnale efficace per prevedere una recessione.

Oggi però questo legame non esiste più. La “regola di Sahm”, proposta dall’ex economista della Federal Reserve Claudia Sahm, aveva previsto una recessione negli Stati Uniti nel 2024, che però non si è verificata.

Un altro indicatore di allarme recessione — la curva dei rendimenti, che riflette la differenza tra i rendimenti dei titoli di stato a lungo e a breve termine — si è anch’esso rivelato inefficace. Normalmente, quando l’economia è in salute, gli investitori non vogliono vincolare il capitale a lungo termine e quindi i rendimenti dei titoli a lunga scadenza sono superiori a quelli a breve termine.

Per questo, quando la curva dei rendimenti si inverte, cioè i rendimenti dei titoli a breve superano quelli a lungo termine, ciò è sempre stato considerato un segnale di imminente recessione.

Ma anche questo indicatore ha sbagliato previsione, come si è visto chiaramente nel 2022 e nel 2023.

Anche il tradizionale legame tra l’andamento dell’economia americana e il tasso di cambio del dollaro si è spezzato. In tempi di forte rischio sui mercati, gli investitori cercano asset sicuri e il dollaro tende a rafforzarsi rispetto alle altre valute con l’aumento dell’incertezza, ma oggi il dollaro è sceso ai minimi degli ultimi anni.

Andamento dell’indice del dollaro

L’indice riflette le variazioni del tasso di cambio del dollaro rispetto a sei principali valute: euro, yen, sterlina e altre.

L’attuale situazione economica è davvero anomala. Tuttavia, eccetto i possibili casi di “esuberanza irrazionale” come l’overinvestimento nell’intelligenza artificiale, la maggior parte dei segnali di allarme che hanno smesso di funzionare trovano spiegazioni ragionevoli.

Gli analisti avevano previsto che le forti tariffe imposte la scorsa primavera dal governo Trump avrebbero fatto salire i prezzi, aumentato la disoccupazione e forse causato una recessione, ma questa previsione è stata smentita. Sebbene il livello delle tariffe sia ancora soggetto a frequenti aggiustamenti e sia difficile da prevedere, molte aziende hanno fatto scorte in anticipo, mentre altre hanno temporaneamente assorbito i costi aggiuntivi.

La robusta crescita della spesa delle famiglie è in realtà guidata da una piccola parte di nuclei ad alto reddito. Secondo Moody’s Analytics, il 10% delle famiglie con i redditi più alti contribuisce a quasi la metà della spesa totale delle famiglie.

Coloro che sono preoccupati per le proprie prospettive finanziarie non hanno smesso di consumare, ma si sono rivolti ai negozi discount.

Anche la struttura dei consumi è cambiata. Secondo i dati recenti sulle carte di credito di Bank of America, le spese nei supermercati durante la pausa pranzo sono aumentate, mentre quelle nei ristoranti e nei fast food sono diminuite, segnalando che l’aumento dei prezzi è diventato una delle principali preoccupazioni dei cittadini.

L’anomala debolezza del dollaro può essere spiegata anche dalle tariffe elevate del governo Trump; inoltre, il timore del mercato che possa interferire con le decisioni indipendenti della Federal Reserve e alimentare l’inflazione ha ulteriormente indebolito il dollaro.

Barry Eichengreen, professore di economia e scienze politiche all’Università della California, Berkeley, sottolinea che gli economisti si affidano troppo all’esperienza e alle regole tradizionali.

Egli afferma: “Il sistema economico è estremamente complesso e stiamo vivendo un’epoca di trasformazione strutturale. Quindi non sorprende che le semplici regole empiriche funzionino sempre meno”.

Redattore responsabile: Guo Mingyu