Wall Street è arrivata a mercoledì in cerca di prove sugli utili che Google possa crescere nell’era dell’AI senza compromettere i propri margini. Dopo la chiusura dei mercati, la sua società madre Alphabet ha risposto: Search è cresciuto, Cloud è decollato, i profitti sono seguiti. E poi – quasi come se l’azienda non si fidasse che il mercato restasse concentrato – Google ha fornito agli investitori una cifra talmente grande da monopolizzare la conversazione in pochi minuti: un piano di spesa in conto capitale per il 2026 che sembra un progetto geopolitico.
Il mercato non sapeva come reagire: le azioni sono scese, poi salite, poi nuovamente calate, poi si sono stabilizzate e infine sono cresciute del 3% circa mezz’ora dopo la pubblicazione dei dati.
Ma prima, iniziamo dalla parte di cui, secondo quanto si dice, Wall Street si preoccupa: i risultati. Il quarto trimestre di Alphabet ha portato un fatturato di 113,8 miliardi di dollari, in crescita del 18% su base annua, e un utile per azione di 2,82 dollari, in aumento del 31%. Prima della pubblicazione, gli investitori prevedevano qualcosa di più vicino a 111,3 miliardi di dollari di ricavi e un EPS rettificato intorno a 2,64 dollari, quindi Alphabet non ha solo superato le aspettative; le ha lasciate indietro. L’utile netto è salito a 34,5 miliardi. Google Services — la vasta macchina dei profitti che include Search, YouTube, Android, Chrome e il resto dell’impero consumer — è cresciuta del 14% a 95,9 miliardi. Search e altri ricavi sono aumentati del 17%, quindi, nonostante tutte le discussioni sull’AI generativa che trasforma le barre di ricerca in nostalgia, il casello di Google continua a incassare. Search sembra aver trovato il modo di assorbire l’era AI senza rinunciare alla propria cassa.
Il punto più debole, come al solito, è stato il comparto pubblicitario più tradizionale: i ricavi di Google Network sono scesi del 2% a 7,8 miliardi, a ricordare che non tutte le superfici pubblicitarie invecchiano bene. Anche YouTube ha fatto il suo dovere. Gli annunci sono cresciuti del 9% a 11,4 miliardi — nessuna esplosione, nessuna crisi, solo solidità. Ma nessuno che seguiva la pubblicazione si aspettava che YouTube fosse spettacolare. Si voleva solo vedere se la macchina principale girava e se la prossima stava per essere avviata.
Ma anche se la storia si fosse fermata qui, la reazione del mercato sarebbe stata semplice: questo è ciò che significa dominare quando si è ancora in crescita. Ma non si è fermata qui, perché forse la sorpresa più grande del comunicato non era una voce di ricavo. Era Cloud.
I ricavi di Google Cloud sono balzati del 48% a 17,7 miliardi — il genere di accelerazione che smette di essere un aggiornamento di segmento e inizia a essere un cambio di trama. Meglio ancora, l’utile operativo di Cloud ha superato i 5,3 miliardi, più che raddoppiato rispetto allo stesso trimestre dell’anno precedente, portando il margine operativo a poco oltre il 30%. Questo è ciò che gli investitori hanno implorato Big Tech di fornire: la prova che la costruzione dell’AI non è solo un falò di GPU, ma qualcosa che può generare veri profitti mentre si espande.
I risultati di Alphabet hanno soddisfatto la maggior parte degli elementi della watchlist pre-pubblicazione che di solito muovono il titolo. Search? Ancora in crescita. Cloud? Cresce più rapidamente, con margini che si espandono in modo tale da rendere la storia dell’AI meno una tesi e più un business. YouTube? Solido. Anche la narrazione sull’adozione dell’AI dell’azienda è stata accompagnata da numeri impressionanti: oltre 750 milioni di utenti attivi mensili per l’app Gemini e oltre 10 miliardi di token elaborati al minuto tramite utilizzo diretto dell’API.
Ci sono stati, ovviamente, alcuni asterischi — perché ci sono sempre. L’EPS di Alphabet ha beneficiato di guadagni sugli investimenti, incluso un guadagno di 2,3 miliardi sui titoli azionari che, secondo l’azienda, ha aggiunto circa 0,15 dollari all’EPS diluito. “Other Bets” è rimasto ciò che è sempre stato: un contenitore di ambizioni con un segno meno davanti. Le perdite sono aumentate, e solo Waymo ha registrato un costo di 2,1 miliardi per compensi ai dipendenti che ha fatto salire le spese. Si può chiamare questo il costo delle scommesse ambiziose. Si può anche vederlo come un promemoria che Alphabet non è semplicemente un’azienda pubblicitaria con un’attività secondaria; è un conglomerato che ama ancora investire nel futuro, anche quando il futuro presenta il conto.
Nulla di tutto ciò è ciò che ha spaventato gli investitori.
Le spese in conto capitale di Alphabet nel quarto trimestre sono quasi raddoppiate a 27,9 miliardi. Poi l’azienda ha effettivamente detto al mercato Questo non è il picco.
Per il 2026, Alphabet prevede capex tra 175 e 185 miliardi di dollari — molto, molto, molto più in alto rispetto ai circa 115-120 miliardi che il mercato si aspettava. Sì: 175 miliardi. Leggetelo di nuovo, lentamente, come hanno fatto gli investitori. In una serata in cui l’azienda avrebbe avuto tutti i motivi per vantarsi di margini e slancio, ha scelto invece di sottolineare cosa sta diventando: una società infrastrutturale, non solo per branding, ma nei fatti.
Agli investitori piace l’idea di “AI ovunque” — fino a quando “AI ovunque” non si presenta come un piano di spesa che compete con piccoli stati. Alphabet non è sola nello spendere in modo aggressivo (tutto il gruppo Big Tech sta costruendo – e sempre più in grande), ma Google sta facendo la dichiarazione di intenti più esplicita e più costosa. Il piano di capex di Meta per l’anno è di 115-135 miliardi; Microsoft sta spendendo circa 37,5 miliardi in un solo trimestre in questo momento.
Si può già vedere la tensione nei numeri del flusso di cassa. Il flusso di cassa operativo è aumentato del 34% a 52,4 miliardi nel trimestre, ma il free cash flow è sceso a 24,6 miliardi perché il capex ha assorbito i guadagni incrementali. Negli ultimi 12 mesi, il free cash flow è stato sostanzialmente stabile, cresciuto di meno dell’1%. Alphabet può permetterselo. Ma non è questo il punto. Il punto è che Alphabet sta chiedendo agli investitori di sostenere una nuova fase dell’identità aziendale, una in cui la “disciplina” è misurata meno dai margini di questo trimestre e più dalla convinzione su come sarà la prossima piattaforma.
Esiste una versione di questa storia che si conclude con un trionfo: Cloud continua a crescere, i prodotti AI diventano abitudini standard, e le spese si rivelano lungimiranti — il prezzo da pagare per comprare il futuro prima che lo faccia qualcun altro. Esiste anche una versione in cui i ritorni arrivano più lentamente dell’ammortamento e Wall Street inizia a trattare l’AI come una scelta di stile di vita con cattiva redditività unitaria.
Stasera, Alphabet ha offerto agli investitori entrambe le versioni contemporaneamente. Ha consegnato un trimestre così forte da poter chiudere il dibattito sulla capacità di Google di competere nell’AI, per poi sollevare subito una domanda diversa: quanto sono a proprio agio gli investitori nel vedere Google competere col libretto degli assegni?
Il trimestre ha superato quasi tutto. Il piano di capex ha cambiato l’atmosfera. Forse questa è la fotografia più onesta dell’era AI: la crescita è reale, i profitti sono reali, e la spesa è la parte che fa improvvisamente ricordare a tutti cosa significa “rischio”.
