Il produttore di lidar Ouster acquisisce la società di visione StereoLabs mentre continua la consolidazione dei sensori

Il produttore di lidar Ouster ha acquisito StereoLabs, un'azienda che realizza sistemi di percezione basati sulla visione per la robotica e applicazioni industriali, per una combinazione di 35 milioni di dollari e 1,8 milioni di azioni.

L'accordo è l'ultimo di una serie di fusioni tra i fornitori di sensori di percezione. Solo il mese scorso, MicroVision ha acquistato le attività lidar della molto discussa ma ora fallita Luminar per 33 milioni di dollari. Anche Ouster stessa ha giocato spesso la carta M&A. Nel 2022, l'azienda si è fusa con il concorrente Velodyne. L'anno precedente, aveva acquisito la startup lidar Sense Photonics.

Questa consolidazione avviene proprio mentre aziende e investitori si affrettano a costruire attività intorno all'"AI fisica" — un termine ampio che comprende tutto, dalla robotica umanoide e droni alle auto a guida autonoma e sistemi automatizzati nei magazzini. Anche fornitori meno conosciuti stanno raccogliendo grandi round di finanziamento man mano che queste tecnologie si sviluppano. Alcune startup stanno persino tentando di sviluppare nuove modalità di sensori completamente inedite.

Il co-fondatore e CEO di Ouster, Angus Pacala, ha dichiarato a TechCrunch in un'intervista di aver tenuto d'occhio StereoLabs per anni. Ha affermato di vedere il lidar come “il componente centrale dei sistemi sicuri e avanzati”, ma di voler “salire di livello nella catena del valore.”

I “sensori aggiuntivi ovvi” con cui iniziare a lavorare oltre al lidar, ha detto Pacala, sono le telecamere. Pacala ha affermato che StereoLabs, attiva da 15 anni, è “la migliore della categoria” sul lato hardware, ma ciò che lo ha colpito maggiormente è come l’azienda sia riuscita a ottenere il massimo da queste telecamere grazie a una “grande sagacia nell’adottare i più recenti modelli di AI e l’elaborazione edge.”

In particolare, Pacala ha sottolineato lo sviluppo da parte di StereoLabs di un modello AI fondamentale in grado di determinare la profondità degli oggetti tramite telecamere stereo.

“Per noi è stato ovvio andare da loro e proporre questa visione di lavorare insieme per diventare una piattaforma unificata di sensing e percezione — un fornitore di primo livello per questi avanzati sistemi di AI fisica,” ha detto Pacala.

Nonostante l’attenzione sia sull’integrazione, Ouster ha dichiarato che StereoLabs opererà come una controllata interamente posseduta.

E mentre il clamore è alle stelle, Pacala ha detto di non aver acquistato StereoLabs solo per l’attenzione e i capitali riversati sull’AI fisica. Anzi, ha commesso forse il peccato più grave durante un ciclo di hype: ha smorzato un po’ gli entusiasmi, soprattutto riguardo alla robotica umanoide.

“Il modello di business qui non è semplicemente vendere l’entusiasmo, ma realizzare sistemi funzionanti, certificati, sicuri, che risolvano davvero i problemi dei clienti,” ha detto. “Ci sarà un po’ di disillusione sull’AI fisica quando si scoprirà che per tutti questi umanoidi il time-to-market è molto più lungo.”

Pacala non è l’unico a voler mantenere una visione realistica. In una recente intervista con TechCrunch, il CEO di MicroVision Glen DeVos ha dichiarato che l’industria dei sensori è “matura per la consolidazione” perché ritiene che non ci sia abbastanza fatturato per sostenere tutta l’attuale concorrenza.

“O si avrà consolidamento, oppure si assisterà a una sorta di selezione naturale nel settore, con alcuni che resteranno indietro,” ha affermato.