Come Axel Springer è passato dalle sue origini anti-naziste a diventare una potenza globale transatlantica

Le Ambizioni di Axel Springer: Una Nuova Era per The Telegraph

Mathias Döpfner, CEO di Axel Springer, esprime fiducia nella futura crescita di The Telegraph. (Credit: Target Presse Agentur Gmbh)

Fondamenta Costruite sulla Libertà

Quando Axel Springer, il magnate tedesco dei media, posò la prima pietra per il quartier generale berlinese della sua azienda nel 1959, cementò anche i suoi ideali in quel terreno. Un documento firmato dall’allora sindaco Willy Brandt accompagnò l’evento, dichiarando l’impegno verso “la parola libera in una Germania libera e riunificata con Berlino come capitale”.

Solo due anni dopo, il Muro di Berlino sorse a soli 12 metri dai nuovi uffici di Springer. L’edificio divenne un potente simbolo della dedizione dell’editore alla libertà—valori che avevano guidato l’azienda sin dalla sua fondazione tra le rovine della Amburgo del dopoguerra.

L’Arrivo di Springer nel Regno Unito

Ora, otto decenni dopo la sua nascita, Axel Springer ha fatto un ingresso deciso nel mercato britannico acquisendo The Telegraph per 575 milioni di sterline. Questa azione decisa ha interrotto una precedente acquisizione pianificata da parte di Lord Rothermere, proprietario del Daily Mail, segnando l’arrivo di una nuova forza importante su Fleet Street. Per Mathias Döpfner, che per oltre vent’anni ha inseguito The Telegraph, questa acquisizione rappresenta la realizzazione di un’ambizione di lunga data.

Origini e Crescita

Fondata nel 1946, la missione di Axel Springer era quella di restaurare la libertà di espressione in Germania dopo anni di censura nazista. All’età di appena 33 anni, Springer fondò l’azienda ad Amburgo con suo padre, dopo aver ricevuto l’autorizzazione dalle autorità britanniche di occupazione.

Axel Springer fu originariamente fondata ad Amburgo - Alamy Stock Photo

La prima iniziativa dell’editore fu la rivista Nordwestdeutsche Hefte, seguita presto dalla guida radiofonica Hör zu! (“Ascolta!”). Già nel 1948, Springer entrò nel mercato dei quotidiani con l’Hamburger Abendblatt.

Negli anni ’50, l’azienda divenne un editore tabloid dominante, acquisendo Bild—il quotidiano più venduto della Germania—e Die Welt. Springer credeva che i giornali dovessero assumere posizioni editoriali chiare, sostenendo che la neutralità della stampa aveva contribuito all’ascesa dei nazisti. Esigeva che le sue pubblicazioni sostenessero apertamente l’Occidente e richiedeva persino che la Germania dell’Est venisse menzionata tra virgolette, poiché non la considerava “tedesca, democratica o una repubblica”.

L’allineamento occidentale di Springer fu sottolineato dall’investimento della CIA in Bild durante gli anni ’50, con documenti declassificati che descrivevano Springer come un “liberale” che avrebbe contrastato l’influenza nazista e sostenuto gli interessi americani.

Nel 1969, Springer codificò i suoi valori in una costituzione aziendale, sottolineando il sostegno alla democrazia, al libero mercato e l’opposizione a estremismi e discriminazioni.

Principi ed Eredità

La costituzione aziendale sosteneva anche un forte partenariato transatlantico e, fino a poco tempo fa, un’Europa unita. Contiene una clausola di sostegno al diritto di esistere di Israele e di condanna dell’antisemitismo, con l’obbligo per tutti i dipendenti tedeschi di impegnarsi su questi valori.

Springer morì nel 1985 all’età di 73 anni, poco prima che l’azienda venisse quotata in borsa.

Negli anni ’50, Axel Springer affermò la sua azienda come una forza dominante nel mondo dei tabloid - Elke Bruhn-Hoffman/AP

L’Ascesa di Döpfner e l’Espansione

Fu in questo periodo che ebbe inizio l’ascesa di Mathias Döpfner. Iniziando come critico musicale nel 1982, divenne direttore di Die Welt nel 1998 e fu nominato CEO di Axel Springer quattro anni dopo. Dopo la delistazione dell’azienda nel 2020, Döpfner aumentò la sua partecipazione acquisendo il 4% delle azioni e ricevendo un ulteriore 15% da Friede Springer, vedova di Axel, diventando miliardario.

Sotto la guida di Döpfner, l’azienda si è espansa in modo aggressivo a livello internazionale, acquisendo Business Insider, Politico, Morning Brew ed eMarketer. Sebbene un potenziale accordo per Axios non si sia concretizzato, Döpfner ha sempre cercato un punto di appoggio nella stampa britannica, tentando in passato l’acquisto di The Telegraph nel 2004 e del Financial Times nel 2015.

Springer ha dimostrato flessibilità nell’applicazione della propria costituzione all’estero. Dopo l’acquisizione di Politico nel 2021, la società dichiarò che lo staff americano non sarebbe stato tenuto a firmare l’impegno, ma rese chiaro che chiunque non condividesse i principi non avrebbe dovuto lavorare per Axel Springer.

Sostenere la Libertà di Stampa e il Giornalismo di Qualità

Nel corso della sua storia, Springer è stato un fiero sostenitore della libertà di stampa, posizione che si è evidenziata in modo particolare durante la lunga saga attorno alla proprietà di The Telegraph. Nel 2023, mentre RedBird IMI sostenuta da Abu Dhabi tentava di acquisire The Telegraph, Döpfner avvertì dei rischi posti dall’influenza autocratica nei media. Nonostante queste preoccupazioni, si recò negli Emirati Arabi Uniti per incontrare le figure chiave dietro l’offerta.

Döpfner ha dichiarato che Axel Springer evita di operare in paesi privi di stato di diritto e libertà di espressione, con particolare attenzione nei confronti della Cina.

Il tentativo di RedBird IMI di acquisire The Telegraph è stato infine bloccato dalla legge britannica che impedisce il controllo statale straniero sui quotidiani. Un successivo accordo da 500 milioni di sterline con la DMGT di Lord Rothermere è stato anch’esso abbandonato, spianando la strada all’acquisizione di Springer. RedBird IMI ha poi rinunciato alla propria garanzia su The Telegraph, liberando la testata per la nuova proprietà.

L’analista dei media Claire Enders ha elogiato il risultato, definendo Axel Springer profondamente impegnato nel giornalismo di alta qualità. Lo stesso Döpfner ha affermato che Springer è stato ispirato dalle tradizioni di Fleet Street, definendo The Telegraph come la sua “stella polare”.

Lo scorso anno, Springer ha operato una ristrutturazione da 13,5 miliardi di euro, con la società di private equity KKR che ha acquisito la maggioranza nel ramo classifieds. Le attività editoriali sono state scorporate in una struttura a conduzione familiare, con Döpfner e Friede Springer a detenere congiuntamente il 95% delle quote.

In un’intervista di dicembre, Döpfner ha rivelato di aver esplorato ulteriori acquisizioni negli Stati Uniti, senza però trovare l’occasione giusta.

“Abbracciare l’IA o Rimanere Indietro”

Membro dei consigli di amministrazione di Netflix e Warner Music, Döpfner si è sempre espresso a favore di una strategia digital-first e dell’integrazione dell’intelligenza artificiale nel giornalismo. Ha dichiarato allo staff che adottare l’IA è ormai essenziale per sopravvivere nel settore.

Una fonte dell’intrattenimento ha descritto Döpfner come una persona che “non fa prigionieri”.

Venerdì, Döpfner ha illustrato piani ambiziosi per The Telegraph, inclusi ingenti investimenti, un’espansione negli Stati Uniti e una trasformazione tecnologica alimentata dall’IA.

Mathias Döpfner ha promesso un programma di investimenti per The Telegraph che include l’espansione negli Stati Uniti e una trasformazione tecnologica sostenuta dall’IA - Geoff Pugh

Sfide e Controversie

Con la crescita dell’influenza di Springer, il comportamento di alcuni alti giornalisti è stato posto sotto scrutinio. Nel 2021, il caporedattore di Bild Julian Reichelt è stato licenziato a seguito di accuse di cattiva condotta e, a gennaio, il caporedattore di Welt Jan Philipp Burgard ha lasciato l’azienda durante un’indagine su suo comportamento a un evento aziendale.

Lo stesso Döpfner è stato criticato dopo la diffusione di messaggi privati in cui comparivano dichiarazioni controverse sul cambiamento climatico, i musulmani e i tedeschi dell’Est. È stato coinvolto anche in una controversia dopo che Welt am Sonntag ha pubblicato un editoriale di Elon Musk a sostegno del partito di estrema destra AfD, anche se Springer ha smentito il coinvolgimento di Döpfner nell’articolo.

Un Nuovo Capitolo per The Telegraph

L’acquisizione di Springer dovrebbe porre fine a anni di incertezza per The Telegraph, che era in una situazione di stallo. Sebbene si preveda un ulteriore scrutinio normativo, l’editore tedesco sostiene che la propria offerta sia pienamente conforme alla normativa che limita l’influenza degli stati stranieri.

Döpfner ha dichiarato che il suo obiettivo è trasformare The Telegraph nel “giornale di centrodestra più letto e intellettualmente stimolante del mondo anglofono”. Ha aggiunto: “Possedere questo pilastro del giornalismo britannico è al tempo stesso un onore e una responsabilità.”