Il dominio di Pechino nella lavorazione delle terre rare costringe gli altri paesi a correre per recuperare terreno: "La Cina detiene la posizione di vertice, mentre gli Stati Uniti sono molto indietro"

Il dominio della Cina nella lavorazione delle terre rare accende la competizione globale

L’enorme controllo della Cina sulla lavorazione delle terre rare ha trasformato questo settore specialistico in un campo di battaglia chiave nella politica internazionale, spingendo gli Stati Uniti e i loro partner a investire pesantemente nel tentativo di colmare il divario.

“Non c’è dubbio che la Cina sia in testa, mentre gli Stati Uniti sono molto indietro,” ha affermato l’esperto dirigente minerario Mick McMullen in un’intervista del 10 marzo con Fortune durante il U.S. Capital Access Forum a Singapore, organizzato da Hall Chadwick. “È sorprendente che ci sia voluto così tanto tempo perché le persone capissero l’importanza di sviluppare queste capacità a livello nazionale.”

Anche se la Cina è responsabile di circa il 70% della produzione mondiale di terre rare, il suo vero punto di forza sta nella lavorazione, dove gestisce quasi il 90% della raffinazione globale. Questo predominio consente a Pechino di influenzare l’approvvigionamento di materiali essenziali usati in tutto, dalle auto elettriche e turbine eoliche ai semiconduttori all’avanguardia e alla tecnologia militare.

Sin dagli anni ’80, la Cina ha investito miliardi nella costruzione di una solida catena di approvvigionamento di terre rare, assicurandosi la leadership attraverso finanziamenti sostenuti e il supporto del governo. “La Cina lavora su questo da oltre tre decenni,” ha sottolineato McMullen.

Il controllo della Cina sulle terre rare ha attirato l’attenzione internazionale lo scorso anno, quando Pechino ha imposto restrizioni all’esportazione su diversi metalli critici in risposta alle tariffe introdotte dal presidente degli Stati Uniti Donald Trump. Queste misure hanno colpito elementi come il samario, il disprosio e il terbio, vitali per i settori della difesa, dei veicoli elettrici e dei semiconduttori.

Le principali industrie, inclusi i produttori automobilistici, temevano che la carenza potesse fermare la produzione nel giro di poche settimane. Successivamente, la Cina ha revocato alcune di queste restrizioni come parte di un accordo temporaneo con l’amministrazione Trump nel mese di novembre.

Tuttavia, non era la prima volta che la Cina usava le terre rare come strumento diplomatico. “Il Giappone ha affrontato diversi casi in cui la Cina ha limitato le forniture di terre rare,” ha spiegato McMullen.

Ad esempio, nel 2010, dopo una disputa marittima su alcune isole contese nel Mar Cinese Orientale, la Cina ha sospeso le esportazioni di terre rare verso il Giappone per due mesi, interrompendo la produzione tecnologica avanzata. Più recentemente, la Cina ha inasprito le regole di esportazione su materiali come gallio, germanio e grafite dopo le dichiarazioni sul Taiwan del Primo Ministro giapponese Sanae Takaichi.

Risposta globale alla strategia cinese sulle terre rare

Già prima dei controlli all’esportazione dello scorso anno, i governi stavano cercando di ridurre la dipendenza dalle terre rare cinesi. Nel 2024, l’Unione Europea ha promulgato il European Critical Raw Materials Act, fissando obiettivi per il 2030: approvvigionarsi del 10% del fabbisogno annuale da estrazione domestica, il 40% da lavorazioni locali e il 25% dal riciclo, incluse le terre rare.

Le politiche di esportazione della Cina hanno accelerato gli sforzi globali per sviluppare forniture alternative di terre rare. Paesi come Australia, Canada, Giappone e Francia stanno facendo investimenti significativi in tecnologia e infrastrutture di lavorazione.

In ottobre, gli Stati Uniti hanno firmato un accordo da 8,5 miliardi di dollari con l’Australia e assicurato accordi con Malesia e Thailandia per aiutare a diversificare l’accesso americano a minerali essenziali.

I leader del settore sottolineano anche la necessità di investire nella lavorazione a valle. “Spesso ci si concentra sull’acquisizione delle risorse, ma le capacità di lavorazione sono cruciali per superare i colli di bottiglia nelle catene di approvvigionamento globali,” ha affermato Dulguun Erdenebaatar, CEO della Boroo Mining Company di Singapore, in un’intervista con Fortune.

Nonostante questi sforzi, molti esperti credono che la dipendenza dalla Cina per i minerali critici persisterà per anni. “La Cina attualmente detiene il vantaggio tecnologico nella lavorazione delle terre rare,” ha spiegato McMullen. “Altri paesi, come la Corea del Sud, dispongono di qualche capacità e tecnologia promettente, ma le loro operazioni restano relativamente ridotte.”

In modo ottimistico, potrebbe volerci un decennio o più perché altre nazioni stabiliscano un’industria delle terre rare competitiva. “Non è certo quanto rapidamente questa sfida possa essere affrontata, o se possa essere risolta in un solo mandato governativo,” ha aggiunto McMullen. “Per ora, buona parte dell’Asia probabilmente continuerà ad approvvigionarsi dalla Cina.”

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.