Ang pagbabasa ng libro ay bumababa. Kaya't bakit nakararanas ng paglago ang Waterstones?

Matagumpay na Pagganap ng Waterstones sa Kabila ng Bumababang Trend sa Pagbabasa

Bumababa ang pagbasa ng libro sa buong UK, na malinaw na pinapakita ng datos na mas kaunti ang mga taong kumukuha ng libro. Sa nakalipas na dalawampung taon, ang proporsyon ng mga batang nagbabasa para sa kasiyahan sa labas ng paaralan ay nabawasan ng kalahati, at 36% na mas kaunti ang nagsasabing nasisiyahan silang magbasa sa kanilang libreng oras.

Nakikita rin ang pababang trend na ito sa mga matatanda. Ayon sa isang YouGov poll noong nakaraang taon, 40% ng mga matatanda ay hindi nakabasa o nakinig sa isang libro sa nakaraang labindalawang buwan, kumpara sa humigit-kumulang 25% noong 2001.

Batay sa mga estadistikang ito, maaaring asahan na mag-aalala ang mga pangunahing retailer ng libro tulad ng Waterstones, lalo na’t patuloy ang mga hamon sa high street. Gayunpaman, malayo sa pagkabahala ang atmospera sa Waterstones, ang pinakamalaking nagbebenta ng libro sa UK. Napaka-positibo ng mga may-ari ng kumpanya kaya’t naghahanda silang maglista sa stock market na nagkakahalaga ng bilyong libra, posibleng kasing-aga ng tag-init ngayong taon.

Ngayong buwan, ibinunyag na kinuha ng Elliott Advisors, ang parent company ng Waterstones, ang Rothschild para tumulong sa proseso. Ang plano ay ilista sa publiko ang Waterstones at ang American counterpart nitong Barnes & Noble bilang iisang entity.

Bilang senyales ng kumpiyansa, iniulat na isinaalang-alang ng Elliott ang London Stock Exchange para sa unang paglabas ng pinagsamang kumpanya. Si James Daunt, ang mataas na pinapahalagahang CEO ng parehong Waterstones at Barnes & Noble, ay dati nang nagsabing “hindi maiiwasan” ang paglista sa publiko. Inaasahang magtatalaga ng mga bangko sa lalong madaling panahon, bagaman hindi pa nagbibigay ng pampublikong komento ang Elliott tungkol sa mga plano.

Bakit Umiunlad ang Waterstones sa Kabila ng Bumababang Mambabasa?

Lumalabas ang tanong: bakit napakakumpiyansa ng Elliott sa Waterstones kahit bumababa ang antas ng pagbabasa? Ipinapanatili ni Daunt na nananatiling matatag ang benta ng libro, kahit mas maliit ang customer base. “Ang mga ulat ng bumababang pagbabasa ay hindi tumutugma sa benta ng libro,” paliwanag niya. “Ang mga publisher, independent na tindahan ng libro, at kami mismo ay mahusay ang performance sa parehong US at UK.”

Sinuportahan ng datos ang kanyang pahayag. Tumaas pa nga ang bilang ng mga independent na tindahan ng libro sa UK noong nakaraang taon, sa kabila ng malawakang pagsasara ng mga retail store. Pinagsama, nakalikha ng $400 milyon (£300 milyon) na kita ang Barnes & Noble at Waterstones noong nakaraang taon, na may kabuuang benta na umabot sa $3 bilyon.

Natatangi ito dahil nakakaranas din ang Barnes & Noble ng katulad na hamon sa bumababang mambabasa. Ayon sa isang pag-aaral ng University of Florida noong Agosto, ang bilang ng mga Amerikanong nagbabasa para sa kasiyahan ay bumaba ng 40% sa nakalipas na dalawampung taon.

Paglago sa Pananalapi at Pagpapalawak

Ipinapakita ng opisyal na rekord na tumaas sa £565.6 milyon ang kita ng Waterstones para sa taon na nagtapos noong Mayo 3, mula sa £528.4 milyon noong nakaraang taon, na may pre-tax na kita na umabot sa £40 milyon.

Si Daunt, na namuno sa Waterstones mula 2011 at sa Barnes & Noble mula 2018, ay inilarawan ang 2025 bilang isang “fantastic year,” kung saan parehong lumalawak ang negosyo sa mga bagong merkado. Nagbukas ang Barnes & Noble ng 67 bagong tindahan, habang patuloy na nagdadagdag ng humigit-kumulang 10 bagong lokasyon ang Waterstones taun-taon, kahit na malakas na ang kanilang presensya.

Ipinagkakaloob ni Daunt ang tagumpay ng mga kumpanya sa pagtatakda ng malinaw na mga prinsipyo at maingat na paggabay sa negosyo patungo sa nais na direksyon. “Ang layunin namin ay gawing mas madali at mas mahusay ang mga bagay para sa aming mga empleyado,” sinabi niya sa The Telegraph. Kabilang dito ang standardized na pagsasanay para sa mga empleyado at pagbibigay ng buong kontrol sa mga store manager sa pag-order at pag-display ng mga libro, upang matugunan ang panlasa ng lokal na komunidad.

Mga Hamon sa Darating na Paglilista sa Stock Market

Sa kabila ng matatag na pagganap, maaaring mahirapan silang kumbinsihin ang mga mamumuhunan na bumili ng shares kapag naging public ang kumpanya. Ang mga naunang IPO na sinuportahan ng private equity sa London ay nagdulot ng pag-aalangan ng mga mamumuhunan, na nagresulta sa ilang malalaking pagkabigo nitong mga nakaraang taon, kabilang ang pagbagsak ng Made.com, pagbagsak ng share price ng Dr Martens, at sakunang paglabas ng Deliveroo.

Bihira na ang retail IPOs sa London mula noon. Maaring mag-ingat ang mga mamumuhunan tungkol sa posibilidad na masyadong mataas ang pagpapahalaga ng Elliott at ng mga tagapayo nito sa kumpanya, lalo na kung ang karamihan ng paglago ay dulot ng pagbubukas ng mga bagong tindahan at hindi ng lumalawak na merkado.

Binanggit ni Analyst Anubhav Malhotra ng Panmure Liberum na maingat ang mga mamumuhunan dahil sa mga nakaraang pagkadismaya sa IPO, na nagdulot ng mas mababang valuation sa mga retail stocks sa London.

Gayunpaman, itinuro ng mga malalapit sa Waterstones na maraming retailers, tulad ng Next at M&S, ang patuloy na mahusay ang pagganap sa London market. Naniniwala silang malaki pa ang puwang para sa pagpapalawak ng Waterstones at Barnes & Noble.

Nagbabagong Gawi sa Pagbabasa at Bagong Oportunidad

Kahit bumababa ang pangkalahatang antas ng pagbabasa, may ilang genre na nananatiling napakapopular. Iniulat kamakailan ng Waterstones ang pagtaas ng demand para sa mga “romantasy” novels—fantasy romance na madalas tampok ang mga babaeng bida at mahiwagang bayani. Halimbawa, ang British author na si Sarah J Maas ay nakabenta ng mahigit 75 milyong kopya ng kanyang mga libro sa buong mundo. Inangkin ng publisher na Bloomsbury na ang kasikatan ni Maas ang tumulong sa kanila na makamit ang record sales at earnings noong nakaraang taon.

Ayon sa ulat, plano ng Elliott na manatiling pinakamalaking shareholder sa pinagsamang bookselling group sa ilang panahon matapos ang IPO, na maaaring magbigay ng kumpiyansa sa mga bagong mamumuhunan tungkol sa hinaharap ng kumpanya.

Isang banking insider ang nagmungkahi na ngayon na ang tamang panahon para sa Elliott na ituloy ang stock market listing at magbunga ng ilang kita, batay sa kasalukuyang kalagayan ng private equity.

Tanaw sa Hinaharap

Para kay Daunt, ang pokus ay nananatili sa araw-araw na operasyon. Kamakailan lang, naglakbay siya sa kanlurang baybayin ng US upang bisitahin ang mga tindahan ng Barnes & Noble. Sa kabila ng pagbaba ng antas ng pagbabasa sa US at UK, iginiit niyang namamayagpag ang mga tindahan ng libro. “Umuunlad ngayon ang bookselling,” aniya.

Malapit na, nasa mga mamumuhunan kung ibabahagi nila ang kanyang optimismo.