Ang utang ng bansa ay hindi $39 trilyon. Ayon sa isang ekonomista, ang totoong halaga ay mas malapit sa $100 trilyon.

Ang Tunay na Pasan ng Utang ng Amerika: Higit Pa sa Opisyal na Datos

Ang opisyal na pambansang utang ng U.S. ay papalapit na sa $39 trilyon. Gayunpaman, ilang kilalang eksperto sa pananalapi ang nagsasabing ang aktwal na bilang ay mas mataas pa—maaari itong umabot sa $100 trilyon—dahil sa mga sistema ng pag-account ng pamahalaan na nagtatakip sa buong laki ng mga obligasyong pinansyal ng bansa. Sa oras ng pagsulat na ito, ang national debt clock ay nagbabasa ng $38.92 trilyon, ayon sa datos ng Treasury.

Pagsusuri sa Tunay na Utang: Mga Pananaw Mula kay Kent Smetters

Si Kent Smetters, na namumuno sa Penn Wharton Budget Model at kinikilala bilang nangungunang awtoridad sa polisiyang fiskal, ay nagsasabing ang bilang na $39 trilyon ay mapanlinlang. Tinataya niyang mas malapit sa $100 trilyon ang tunay na pinansyal na obligasyon ng bansa.

Nagkakaroon ng ganitong kaibahan dahil sa pagitan ng mga hayagang utang—ang mga inuutang ng pamahalaan na legal na obligadong bayaran—at ng implicit na mga obligasyon, na kinabibilangan ng mga pangakong darating gaya ng Social Security at Medicare benefits. Bagama't hindi legal na ipinatutupad ang mga implicit na pangakong ito, may malaking bigat sila sa politika at moralidad. Binanggit ni Smetters na ang mga nakatagong liability na ito ay halos doble ng opisyal na utang, at ang karamihan sa pasanin ay may kaugnayan sa mga hindi pinondohang pangako sa ilalim ng mga entitlement program.

Kung papantayan ng federal na pamahalaan ang mga pamantayan sa accounting ng mga pampublikong kumpanya, paliwanag ni Smetters, tataas ang debt-to-GDP ratio mula kasalukuyang 100% patungong halos 300%. Hindi raw aksidente ang pagkakaibang ito; resulta ito ng federal accounting rules na sadyang nagtatago sa buong laki ng pinansiyal na hamon ng bansa.

Hindi Ito Isang Ponzi Scheme, Kundi Isang Shell Game

Maingat si Smetters sa kanyang salita. Bagama't ang ilan ay inilalapit ang pay-as-you-go system ng Social Security sa Ponzi scheme, hindi siya sumasang-ayon. Linaw niya, hindi tulad ng Ponzi scheme—na likas na mapanlinlang—hindi nangakong lampas-market returns ang Social Security. Sa halip, tinatawag niya itong "shell game," kung saan ang mga obligasyon ay inililipat mula sa mga hayagang utang patungo sa mga implicit, off-the-books na pangako, dulot ng mga federal budget rules na ipinagwawalang-bahala ang mga nakatagong liability.

Ang mga pagsisikap na gawing mas malinaw ang sistema, tulad ng pagtatangka ni Treasury Secretary Paul O’Neill noong 2001 na itala ang pay-as-you-go liabilities, ay nahadlangan ng malalaking pangyayari noong taon na iyon. Ang balangkas para sa ganitong paraan ng accounting ay ipinaliwanag pa noong 2003 ng American Enterprise Institute.

Pederal na Batas at ang Sining ng Paglilihis ng Atensyon

Itinuro ni Smetters na ang mga batas pederal mismo ay siyang nag-uugat ng kawalang-linaw na ito. May karanasan siya sa parehong Congressional Budget Office (CBO) at U.S. Treasury, at naaalala niyang ang lehislasyon mula 1985 ang naglatag ng pundasyon sa mga taktikang ito sa accounting.

Alinsunod sa batas, kailangang suriin ng CBO ang Social Security na laging makakabayad ng buong benepisyo, kahit maubos na ang trust fund nito. Ngunit pipilitin ding magbawas ng benepisyo kapag naubos ang pondo, bagay na hindi pwedeng isama sa projection ng CBO. Dahil dito, nakakagawa ang mga mambabatas ng mga repormang mukhang naayos ang problema sa papel, ngunit ang totoo, inililipat lang ang tunay na gastos sa implicit ledger at lumalala ang pangmatagalang kalagayan. Halimbawa, ipinagbunyi ang Social Security 2100 Act sa pagsasara ng funding gap ng programa, ngunit ayon kay Smetters, lalo nitong dinagdagan ang nakatagong utang ng bansa.

Sa esensya, inililipat ng mga batayang ito ng lehislasyon ang mga liability na di nakikita ng publiko, nagpapakitang may progreso kahit sa realidad ay lumalala ang problema.

Paano Binabago ng Lumang Batas ang Budget Projections

Itinuturo ni Smetters na marami sa mga isyung ito ay nag-ugat sa mga epekto ng nakaraang batas, lalo na ang 1985 Gramm-Rudman-Hollings Balanced Budget Act. Pinipigilan ng batas na ito ang CBO na magproyekto ng paglago ng discretionary spending lampas sa inflation, na nakita ni Smetters at ng kanyang mga kasamahan na hindi makatotohanan noong siya ay naroon. Dahil dito, masyadong optimistiko ang opisyal na pagsasalarawan sa utang.

Paliwanag niya, hindi pinapahintulutan ng batas ang CBO na asahan ang discretionary spending na lalampas sa inflation, kahit ipinakikita ng datos ng nakaraan ang kabaligtaran. Ang built-in na depekto na ito ay nagdudulot ng patuloy na pagkukulang sa tunay na forecast ng paglago ng utang.

Dagdag pa, may limitasyon ang CBO sa "dynamic scoring," o sa pagmomodelo ng mas malawak na epekto sa ekonomiya ng mga pagbabagong ginawa sa polisiya, para sa mga hakbang na apektado ay mas mababa sa isang milyon. Dahil dito, madalas naipagwawalang-bahala ang mga benepisyo ng high-skilled immigration sa opisyal na projections, tulad ng binigyang-diin sa 2024 analysis nina dating CBO director Douglas Elmendorf at ekonomistang si Heidi Williams.

Ang mga lumang regulasyon at kompromisong pampulitika ang dahilan kung bakit ang federal budgeting process ay laging naglalarawan ng mas magandang larawan kaysa sa tunay na kalagayan.

Paparat na Krisis ng Social Security

Sa usaping Social Security, inuutos ng batas sa CBO na ipalagay na ang buong benepisyo ay laging maibibigay—isang konserbatibong palagay noong malusog pa ang trust fund, ngunit ngayon ay sanhi na ng maling impormasyon. Binanggit ni Smetters na ang discretionary spending ay natural na lumalaki kasabay ng ekonomiya, ngunit hindi iyon pinapayagan ng batas na isama sa opisyal na modelo.

Ang mga epekto ng mga gawaing pagbibilang na ito ay magiging kapansin-pansin na. Inaasahan na ngayon na mauubos ang Social Security trust fund pagsapit ng 2032, isang taon nang mas maaga kaysa sa dating inaasahan. Pag nangyari iyon, awtomatikong babawasan ang mga benepisyo upang itapat sa papasok na payroll taxes—kalkulado ngayon na nasa 84% ng ipinangakong kabuuang bayad—na makakaapekto sa milyun-milyong retirado nang hindi kinakailangan ng interbensyon mula sa kongreso.

Sa kabila ng kaseryosohan, napansin ni Smetters na ang taon-taong babala ay nagdulot ng kawalang-interes sa mga mambabatas. Babala niya, mapanganib ito dahil paunti na ang pagkakataon para sa dahan-dahan at kayang-kayang reporma. Kung patatagalin pa ay mapipilitan ang bansa sa mas biglaan at masakit na solusyon gaya ng matinding pagtaas ng buwis o agad-agad na pagbabawas ng benepisyo, sa halip na dahan-dahang pagsasaayos sa pagdaan ng panahon.

Ang Ugat ng Problema: Mali at Lumang Uri ng Pagsusuri sa Pananalapi

Sa pinakapuso ng suliranin, giit ni Smetters, ay ang batayang kabiguan sa paraan ng pagsusuri ng Washington sa polisiya ng pananalapi. Ang mga pinasimpleng modelo at mga polisiyang pampulitika na mas madali para sa scoring ay hindi lamang lumilihis sa tunay na utang kundi dinadaya rin ang mga policymaker.

Sa sariling Financial Report ng Treasury ng United States Government, tinatayang ang 75-year unfunded liability ay $73.2 trilyon, na pinangungunahan ng Social Security at Medicare. Habang nananatiling hindi isinasama sa opisyal na talaan ang mga obligasyong ito, lalong nababawasan ang pressure para tugunan ang mga ito, at lalo ring tumataas ang magiging gastos sa paglaon.

Ipinapakita ng CBO na anu-annual deficits ay aabot ng $1.9 trilyon pagsapit ng 2026 at $3.1 trilyon pagsapit ng 2036, kahit ipalagay pa ng kasalukuyang batas na tuloy pa rin ang buong benepisyo ng Social Security kahit maubos ang trust fund. Ibinabalot nito ang totoong bigat ng fiscal outlook.

Kung walang malinaw at detalyadong economic models na tapat na naglalarawan ng paglilipat ng gastos sa iba’t ibang henerasyon, babala ni Smetters, patuloy na mahuhulog sa mga panlabas na solusyon ang mga mambabatas na tanging naglilipat lamang ng pangako ng utang at hindi tinutugunan ang tunay na problema.

Bagama't hindi naniniwala si Smetters na nanganganib ang biglang pagbagsak ng U.S., nagbabala siya na palayo na nang palayo ang pagkakataon para sa maayos at maagang solusyon. Ang mismong mga pamantayan sa accounting na dapat sanang gumabay sa polisiya ang siya ring naglilihis sa bansa patungo sa panganib.

Ang artikulong ito ay orihinal na nailathala sa Fortune.com.