Ta wiodąca brytyjska firma technologiczna kiedyś celowała w przyszłość AI wartą 18 miliardów funtów. Teraz stoi w obliczu niepewności.

Martin Bellamy i saga centrum danych AI Pathfinder

Kiedy Sir Keir Starmer ogłosił we wrześniu ubiegłego roku porozumienie technologiczne o wartości 31 miliardów funtów podczas wizyty państwowej Donalda Trumpa, jedna inwestycja związana ze sztuczną inteligencją przykuła uwagę branżowych ekspertów.

Rząd Wielkiej Brytanii ujawnił, że AI Pathfinder, wcześniej mało znana firma, planuje zainwestować 1 miliard funtów w nowe centrum danych w Northamptonshire.

„Nikt o nich nie słyszał aż do teraz” – skomentował wówczas jeden z branżowych insiderów.

Wkrótce potem AI Pathfinder ogłosił jeszcze ambitniejsze plany — projekty centrów danych o wartości 18 miliardów funtów w całej Anglii i Szkocji, co było zgodne z dążeniem Partii Pracy do rozbudowy infrastruktury napędzanej przez sztuczną inteligencję.

Martin Bellamy, dyrektor generalny AI Pathfinder, wystąpił w listopadzie podczas rządowego briefingu, aby omówić uruchomienie nowej „strefy rozwoju AI”.

Oświadczył: „AI Pathfinder przyspiesza postęp gospodarczy i wartość społeczną dzięki suwerennej sztucznej inteligencji”.

Dodał: „To pokazuje zaufanie do kierunku Wielkiej Brytanii — budujemy światowej klasy możliwości, jednocześnie zapewniając, że wrażliwe dane pozostają w kraju”.

Ambitne plany spotykają nagłe zawirowania

Zaledwie kilka miesięcy później AI Pathfinder znalazł się w kryzysie.

Na stronie internetowej firmy widnieje obecnie jedynie obrazek zastępczy, a większość pracowników odeszła.

Wizja firmy, wyceniana na 18 miliardów funtów, jest teraz zagrożona z powodu ostrego sporu prawnego z Patrickiem Hughesem, głównym inwestorem i przedsiębiorcą z branży gospodarki odpadami.

Konflikt spowodował już, że Sąd Najwyższy zamroził aktywa AI Pathfinder, a najnowsze dokumenty sądowe ujawniają, że firma zwróciła się o doradztwo restrukturyzacyjne do Alvarez & Marsal oraz Teneo.

Mimo tych przeciwności Bellamy powiedział „The Telegraph”, że plany budowy dużego centrum danych w Szkocji są nadal realizowane.

Jednak trwające zamieszanie jest ostrzeżeniem dla tych, którzy liczą na szybki zysk z inwestycji w AI.

Boom inwestycyjny w centra danych

Tylko w tym roku globalne firmy technologiczne zobowiązały się zainwestować ponad 500 miliardów dolarów (370 miliardów funtów) w infrastrukturę AI, aby sprostać gwałtownie rosnącemu zapotrzebowaniu na zasoby obliczeniowe.

Ta fala inwestycji dotarła do Wielkiej Brytanii, gdzie odnotowano gwałtowny wzrost wniosków o budowę nowych centrów danych.

Badania Oxford Economics pokazują, że od 2023 roku w Wielkiej Brytanii ogłoszono inwestycje w centra danych o wartości 43 miliardów funtów.

Kilka firm deweloperskich, mających ograniczone doświadczenie technologiczne, zadeklarowało inwestycje sięgające miliardów funtów, by przekształcić zdegradowane tereny w huby AI.

Wzrost AI Pathfinder

W obliczu tej fali wydatków propozycje AI Pathfinder ustawiły firmę jako jednego z największych operatorów centrów danych w Wielkiej Brytanii, ustępując jedynie gigantom technologicznym, takim jak Microsoft.

Projekty firmy miały obejmować dwie lokalizacje: Northamptonshire i Ayrshire.

Choć AI Pathfinder był nowicjuszem, kierownictwo firmy miało duże doświadczenie w realizacji dużych projektów deweloperskich, choć niekoniecznie w AI.

Na przykład Bellamy, 56 lat, założył i przewodniczył także firmie Salamanca Group, zajmującej się nieruchomościami.

Salamanca Group była wcześniej liderem projektu kampusu Gravity w Somerset, gdzie planowana jest fabryka giganta o wartości 4 miliardów funtów, a także dawnego kampusu Britishvolt w Blyth, Northumberland.

Firma była kiedyś właścicielem Marina Port Vell w Barcelonie — luksusowej mariny jachtowej popularnej wśród bogatych Rosjan, takich jak Roman Abramovich.

Kilka lat temu Bellamy i jego żona Darina trafili na pierwsze strony gazet z powodu planów inwestycyjnych w pobliżu swojego domu w Cotswolds.

We wrześniu AI Pathfinder ogłosił zamiar budowy dużego obiektu w pobliżu Chelveston w Northamptonshire oraz rozbudowy projektu w North Ayrshire na terenie kampusu biznesowego i3, z docelową mocą do 1,5 gigawata.

Po zrealizowaniu byłoby to jedno z największych centrów danych w Europie, z łączną planowaną mocą dwóch gigawatów w Wielkiej Brytanii.

Bellamy argumentował we wrześniu, że Wielka Brytania stoi przed przełomowym momentem, a brak otwartości na AI może stanowić poważne ryzyko dla rządu.

Podkreślił: „Suwerenna moc obliczeniowa to nie tylko kwestia strategiczna, ale absolutna konieczność”.

W zarządzie firmy zasiadał Lord Johnson, były konserwatywny minister ds. inwestycji.

... i upadek

Pomimo śmiałych planów AI Pathfinder ujawniał niewiele informacji o swoim finansowaniu.

Za kulisami Patrick Hughes zapewnił początkowe środki, inwestując 27,5 miliona funtów w AI Pathfinder i jej spółkę-matkę, Mulberry Limited, jak wynika z akt sądowych.

Hughes, 55 lat, to osoba trzymająca się z dala od mediów, ale rejestry Companies House pokazują jego zaangażowanie w różne firmy budowlane i zajmujące się gospodarką odpadami.

Jego najnowszym przedsięwzięciem jest Valencia Waste Management, wcześniej część Viridor i należąca do firmy private equity KKR. Valencia zarządza 44 składowiskami odpadów w całej Wielkiej Brytanii i odnotowała przychody w wysokości 138 milionów funtów w 2024 roku.

Ostatnio Hughes zainwestował dziesiątki milionów w inicjatywy AI, w tym w AI Pathfinder.

Jest także głównym udziałowcem Carbon3.ai, kolejnej brytyjskiej firmy AI planującej zainwestować 1 miliard funtów w centra danych zasilane gazem wysypiskowym z obiektów Valencji.

Jednak to właśnie inwestycja w AI Pathfinder wzbudziła największą uwagę ze względu na jego spór z Bellamym.

Zgodnie z orzeczeniem Sądu Najwyższego Hughes początkowo oskarżył Bellamy’ego o nieprzekazanie 10 milionów funtów obiecanego finansowania.

Bellamy zaprzecza temu twierdzeniu, utrzymując, że nie było takiej umowy i sprawa sądowa jest bezpodstawna.

Spór ten zaostrzył się w grudniu, gdy obie strony złożyły oferty wykupu udziałów w AI Pathfinder.

W styczniu Hughes zagroził powołaniem syndyków w celu przejęcia kontroli nad firmą.

Ostatnio Hughes zdołał zamrozić aktywa firmy, twierdząc, że części biznesu były sprzedawane bez jego wiedzy i po zaniżonych cenach.

Bitwa prawna trwa.

Tymczasem, gdy AI Pathfinder zmaga się z problemami prawnymi, grupa byłych menedżerów założyła nową firmę, Sovereign AI.

Ten 20-osobowy zespół obejmuje kilku byłych liderów AI Pathfinder i rozwija własną sieć centrów danych AI, współpracując z amerykańską firmą technologiczną Palantir.

Sovereign AI zapewnia, że nie ma żadnych powiązań ani z Bellamym, ani z Hughesem, choć Hughes również podjął kroki prawne przeciwko nowej firmie.

Rzecznik Sovereign AI oświadczył: „Sovereign AI jest całkowicie niezależny od Martina Bellamy’ego i Patricka Hughesa. Żaden z nich nie posiada udziałów, nie zasiada w zarządzie ani nie jest zaangażowany w firmę. Skupiamy się na stworzeniu wiodącego suwerennego przedsiębiorstwa AI”.

Mimo tych wydarzeń Bellamy utrzymuje, że AI Pathfinder pozostaje zaangażowany w projekt North Ayrshire, określając go jako „jeden z najważniejszych kampusów centrów danych AI w Wielkiej Brytanii”.

Twierdzi, że jego zespół ściśle współpracował z lokalnymi władzami i rządem, by zapewnić temu regionowi priorytet w dostępie do energii, planowania i uwagi politycznej.

Dodaje: „Oczekujemy zaktualizowanej oferty na jeden gigawat mocy do końca lutego, a w lecie złożymy wniosek o pozwolenie na budowę”.

Wynik tego projektu będzie kluczowy dla Partii Pracy, która liczy na falę inwestycji w centra danych, by pomóc Wielkiej Brytanii wykorzystać szanse w AI.

Bellamy pozostaje przekonany, że jego zespół może zbudować brytyjskiego lidera infrastruktury AI, ale przed nimi jeszcze wiele wyzwań.