Szef Netflixa: Czuję się nieswojo z powodu wyniku i naszej ostatecznej pozycji

Paramount pozyskuje Warner Bros Discovery w przełomowym przejęciu

Intensywny wyścig o przejęcie Warner Bros Discovery dobiegł końca, oznaczając jedną z najważniejszych transakcji w branży rozrywkowej. Firma stojąca za filmami Harry Potter oraz uznanymi serialami HBO, takimi jak The Sopranos i Succession, została sprzedana na aukcji w czwartek za 111 miliardów dolarów (82 miliardy funtów).

David Ellison, szef Paramount, odniósł zwycięstwo po długiej walce z Netflix. Netflix, gigant streamingowy, niespodziewanie wycofał się, tracąc być może jedyną szansę na przejęcie studia będącego rywalem Disney jako najbardziej prestiżowego w Hollywood.

Choć wojna ofert dobiegła końca, mogą pojawić się kolejne wydarzenia. Zespół Ellisona utrzymywał przez cały proces, że ich oferta napotka mniej przeszkód regulacyjnych niż oferta Netflix, jednak Netflix pozostaje sceptyczny.

„Ta transakcja musi zostać zatwierdzona w ponad 50 różnych jurysdykcjach, każda z własnym punktem widzenia,” wyjaśnił Greg Peters, współzałożyciel Netflix, w swoim pierwszym wywiadzie dla The Telegraph po zakończeniu aukcji.

Mimo dominacji i rentowności Netflix w Hollywood, szanse nigdy nie były całkowicie po jego stronie.

Oferta Ellisona była wspierana nie tylko przez znaczne środki jego ojca Larry’ego, ale także przez wsparcie finansowe trzech państw Zatoki Perskiej: Kataru, Arabii Saudyjskiej i Zjednoczonych Emiratów Arabskich, z których każde wniosło miliardy do transakcji Warner.

Zaangażowanie zagranicznych rządów w zachodnie media to stosunkowo nowe zjawisko, a Peters nie jest przekonany, że zostanie ono zaakceptowane. W przypadku Warner oznacza to, że trzy autorytarne państwa będą posiadać udziały w CNN, choć bez prawa głosu.

Regulatorzy i ustawodawcy, w tym Komitet ds. Inwestycji Zagranicznych w USA (CFIUS) oraz władze brytyjskie, prawdopodobnie skrupulatnie zbadają skutki tej struktury własnościowej.

Peters skomentował: „Spodziewam się, że CFIUS, a także brytyjskie organ ds. konkurencji i rynku oraz Ofcom, zbadają zaangażowanie państw Zatoki oraz źródła finansowania, i ocenią, co to oznacza dla transakcji.”

Ten scenariusz jest znany portalowi The Telegraph, który w 2023 roku był celem podobnej próby przejęcia przez ZEA przy współpracy z RedBird Capital, głównym akcjonariuszem Paramount. Pomimo zapewnień, że inwestycje z Zatoki nie wpłyną na działalność, plan został ostatecznie zablokowany po kampaniach w mediach i parlamencie. The Telegraph nadal pozostaje w stanie niepewności, gdy ZEA i RedBird próbują się wycofać.

Wyzwania polityczne i regulacyjne przed nami

Przejęcie Warner następuje na zupełnie inną skalę. Paramount podobno ma poparcie Donalda Trumpa i nawet rozważał włączenie jego zięcia Jareda Kushnera jako inwestora. Jednak zmieniająca się dynamika polityczna na Bliskim Wschodzie i w Waszyngtonie – zwłaszcza z nadchodzącymi wyborami – może wpłynąć na przyszłość transakcji.

Peters zauważył: „Transakcja tej wielkości wymaga kontroli regulacyjnej, co jest właściwe. Zmieniające się perspektywy mogą wpłynąć na jej przebieg, więc musimy poczekać i zobaczyć.”

Podczas składania ofert Netflix przedstawiał się jako siła kulturowo progresywna, narracja skierowana do konserwatywnych ustawodawców w USA – czego firma nie uznaje za prawdziwe. Mimo to Biały Dom jest świadomy, że Netflix podpisał umowy z osobistościami takimi jak Obamowie oraz Harry i Meghan.

Peters podkreślił: „Współpracujemy z szerokim gronem ludzi, w tym czasem z osobami krytykowanymi przez środowiska progresywne. Na przykład Dave Chappelle – spotkaliśmy się z dużą krytyką niektórych jego treści. Naszą misją jest wspieranie różnorodnych głosów i wolności artystycznej.”

Trump bacznie obserwował aukcję, nawet wzywając do usunięcia Susan Rice z zarządu Netflix, byłej urzędniczki administracji Obamy i Bidena, kilka dni przed finalizacją transakcji. Peters zbył to jako typową retorykę mediów społecznościowych.

Strategia Netflix i przyszłość streamingu

Dla Netflix wojna o Warner była nietypowym wejściem w fuzje i przejęcia na dużą skalę. Firma w przeszłości rozwijała się głównie poprzez własne treści, a nie przez wielkie zakupy. Gdy Hollywood pojęło wartość umów zawieranych z Netflix, platforma streamingowa miała już niezachwianą pozycję.

Obecnie Netflix określa Warner jako pożądane, lecz nie niezbędne przejęcie.

Peters wyjaśnił: „Byliśmy podekscytowani możliwościami, zwłaszcza tym, jak marka HBO mogłaby wzbogacić naszą ofertę. Wierzyliśmy, że moglibyśmy być świetnymi opiekunami tych aktywów.”

Ostatecznie decyzja o wycofaniu się Netflix zapadła po tym, jak oferta Paramount na 111 miliardów dolarów została zatwierdzona przez zarząd Warner. „Zdaliśmy sobie sprawę, że przebicie ich oferty przekroczyłoby naszą wycenę, więc wycofanie się było jasnym wyborem,” powiedział Peters.

Dla Ellisona i Paramount przejęcie Warner jest kluczowe w budowaniu platformy streamingowej mogącej rywalizować z Netflix. Paramount mocno inwestuje w prawa sportowe i popularne seriale, takie jak South Park, by nadrobić zaległości. Jednak Peters zastanawia się, czy publiczność Paramount jest wystarczająco szeroka, by uzasadnić cenę zakupu.

„Nasza strategia opierała się na połączeniu treści Warner Brothers z ogromną widownią. Nie jestem pewien, czy Paramount ma taki zasięg, i ciekawi mnie, jak ich model się sprawdzi,” dodał.

Niepewność w branży i rola AI

Ellison ma teraz okazję przekształcić krajobraz rozrywki, co powoduje niepokój w Hollywood. Po pandemii, strajkach i pożarach branża już mierzy się z wyzwaniami. Jeśli Ellison pokona przeszkody regulacyjne, może dążyć do znaczących oszczędności kosztów, zwłaszcza gdy technologia AI coraz lepiej radzi sobie z pracami produkcyjnymi. Warner zatrudnia również tysiące osób w brytyjskiej branży produkcyjnej.

Peters przyznał: „Mam pewne obawy dotyczące wyniku i sytuacji. Spodziewam się większej liczby zwolnień, co jest godne ubolewania.”

Podkreślił, że Netflix nie chce wykorzystywać AI do obniżania kosztów. „To nie jest rozmowa, którą prowadzimy z naszymi partnerami kreatywnymi. W narracji wierzymy, że to unikalnie ludzka umiejętność — rzadka i cenna.”

Ellison zapewnił analityków, że AI będzie narzędziem wspomagającym artystów, a nie zastępującym ich.

Peters również odrzucił spekulacje, że strategia Netflix była skierowana na podbicie kosztów dla Ellisona i uwikłanie go w wyzwania regulacyjne. „Nie było żadnego zawiłego planu za naszymi działaniami,” zapewnił.

„Ostatecznie są jeszcze więksi konkurenci, tacy jak YouTube, którzy prawdopodobnie zasługują na większą uwagę.”

W przyszłość: kierunek strategiczny Netflix

Peters bada sposoby współpracy Netflix z dużymi tradycyjnymi nadawcami. Francuska TF1 już dołącza do platformy, a ma nadzieję, że BBC pójdzie za jej przykładem, co mogłoby umożliwić Netflix oferowanie treści informacyjnych bez komplikacji politycznych i regulacyjnych.

Netflix stoi przed zadaniem odbudowy zaufania inwestorów po tej historii z Warner. Akcjonariusze byli mniej entuzjastyczni np. od Petersa i jego współzałożyciela, Ted Sarandos. Od listopada, kiedy Netflix po raz pierwszy wyraził zainteresowanie, do zakończenia aukcji cena akcji firmy spadła o jedną trzecią. Choć akcje zaczęły się odbudowywać, nadal są poniżej poziomu sprzed aukcji.

„Jest zrozumiałe, że niektórzy inwestorzy wątpili w nasze możliwości przeprowadzenia takiej transakcji,” przyznał Peters. „Nigdy wcześniej nie robiliśmy czegoś podobnego, ale jesteśmy przyzwyczajeni do pionierskich działań. Na koniec byłem przekonany, że moglibyśmy odnieść sukces.”

Peters jednak wskazuje, że Netflix raczej nie będzie ścigać podobnych przejęć w najbliższej przyszłości. „Nie przewiduję, żebyśmy mieli zrobić coś takiego ponownie w najbliższym czasie.”