Dług kraju to nie 39 bilionów dolarów. Według jednego z ekonomistów, prawdziwa liczba jest bliższa 100 bilionom dolarów.

Prawdziwe obciążenie długiem Ameryki: Znacznie wykracza poza oficjalne liczby

Oficjalny amerykański dług narodowy zbliża się do 39 bilionów dolarów. Jednakże, czołowi eksperci finansowi twierdzą, że rzeczywista wartość jest znacznie wyższa—potencjalnie bliska 100 bilionom dolarów—z powodu praktyk rachunkowych rządu, które ukrywają pełny zakres zobowiązań finansowych kraju. Aktualnie zegar długu narodowego pokazuje 38,92 biliona dolarów, zgodnie z danymi Skarbu Państwa.

Rozpakowanie rzeczywistego długu: Wnioski od Kent Smetters

Kent Smetters, który kieruje Penn Wharton Budget Model i jest uznawany za czołowy autorytet w zakresie polityki finansowej, twierdzi, że liczba 39 bilionów dolarów jest myląca. Szacuje, że rzeczywiste zobowiązania finansowe kraju są bliższe 100 bilionom dolarów.

Ta rozbieżność wynika z różnicy między zobowiązaniami wyraźnymi—tymi, które rząd jest prawnie zobowiązany spłacić—a zobowiązaniami ukrytymi, czyli przyszłymi obietnicami, takimi jak świadczenia Social Security i Medicare. Te ukryte zobowiązania, choć nie mają mocy prawnej, mają ogromne znaczenie polityczne i moralne. Smetters zauważa, że te niewidoczne obowiązki są około dwukrotnie większe niż oficjalny dług, a znaczna część obciążenia związana jest z niesfinansowanymi obietnicami w programach socjalnych.

Jeżeli rząd federalny byłby zobligowany do przestrzegania takich samych standardów rachunkowych jak spółki publiczne, Smetters wyjaśnia, stosunek długu do PKB wzrósłby z obecnego 100% do prawie 300%. Ta luka nie jest przypadkowa; jest wynikiem federalnych przepisów rachunkowych, które celowo maskują pełną skalę finansowych wyzwań kraju.

To nie piramida finansowa, lecz gra pozorów

Smetters jest precyzyjny w swoim nazewnictwie. Podczas gdy niektórzy krytycy porównują system Social Security oparty na bieżących wpłatach do piramidy finansowej, Smetters nie zgadza się z tym podejściem. Wyjaśnia, że w przeciwieństwie do piramidy, która z definicji jest oszustwem, Social Security nigdy nie obiecywała ponadprzeciętnych zysków. Opisuje system jako „grę pozorów”, w której zobowiązania są przesuwane z wyraźnych długów na ukryte, niewykazywane w bilansie obietnice, dzięki federalnym zasadom budżetowym ignorującym te zobowiązania.

Próby zwiększenia przejrzystości, takie jak inicjatywa Sekretarza Skarbu Paul O’Neill’a z 2001 roku, mająca na celu rejestrację zobowiązań „pay-as-you-go”, zostały zakłócone przez ważne wydarzenia tamtego roku. Ramy tej metody rachunkowej zostały później opisane w publikacji American Enterprise Institute z 2003 roku.

Prawo federalne i sztuka odwracania uwagi

Smetters wskazuje, że to same akty federalne są źródłem tego zamieszania. Mając doświadczenie zarówno w Congressional Budget Office (CBO), jak i w Skarbie USA, przypomina, że legislacja z 1985 roku stworzyła podwaliny dla tych trików rachunkowych.

Zgodnie z prawem, CBO musi analizować Social Security tak, jakby zawsze wypłacała pełne świadczenia, nawet po wyczerpaniu funduszu powierniczego. Aktualne przepisy przewidują jednak automatyczne obniżenie świadczeń po wyczerpaniu funduszu, czego CBO nie może ująć w modelach. Ten zabieg pozwala prawodawcom przedstawiać reformy, które na papierze rozwiązują luki finansowe, lecz w rzeczywistości przesuwają koszty na ukryty bilans i pogarszają długoterminową perspektywę. Przykładowo, Social Security 2100 Act, chwalony za zamknięcie luki finansowej programu, według Smettersa faktycznie zwiększył ukryty dług kraju.

Praktycznie rzecz biorąc, te decyzje legislacyjne przenoszą zobowiązania poza publiczny widok, sprawiając wrażenie postępu, podczas gdy w rzeczywistości problemy się nasilają.

Jak przestarzałe zasady zniekształcają prognozy budżetowe

Smetters przypisuje wiele tych problemów skutkom dawnych aktów prawnych, a szczególnie Gramm-Rudman-Hollings Balanced Budget Act z 1985 roku. Prawo to zabrania CBO prognozowania wzrostu wydatków uznaniowych poza inflacją, co Smetters i jego koledzy uznali za nierealistyczne podczas swojej pracy w agencji. W efekcie oficjalne prognozy długu są stale zbyt optymistyczne.

Wyjaśnia, że CBO prawnie nie może zakładać, że wydatki uznaniowe przewyższą inflację, mimo że dane historyczne pokazują coś innego. To wbudowane ograniczenie sprawia, że agencja rutynowo zaniża przyszły wzrost długu.

Dodatkowo, CBO ma ograniczenia w stosowaniu „dynamic scoring”, czyli modelowaniu szerokiego wpływu zmian politycznych dla ustaw wpływających na mniej niż milion osób. To sprawia, że korzyści fiskalne z wysokowykwalifikowanej imigracji są pomijane w oficjalnych prognozach, co podkreślono w analizie z 2024 roku autorstwa byłego dyrektora CBO Douglasa Elmendorfa i ekonomistki Heidi Williams.

Te przestarzałe zasady i polityczne kompromisy doprowadziły do federacyjnego procesu budżetowego, który nieustannie przedstawia znacznie bardziej optymistyczną wizję niż rzeczywistość.

Nadchodzący kryzys Social Security

Dla Social Security prawo nakazuje CBO zakładać, że pełne świadczenia zawsze będą wypłacone—to konserwatywne założenie, gdy fundusz powierniczy był stabilny, ale teraz jest źródłem przekłamań. Smetters zauważa, że wydatki uznaniowe naturalnie rosną wraz z gospodarką, ale przepisy uniemożliwiają uwzględnienie tego w oficjalnych modelach.

Konsekwencje tych praktyk rachunkowych stają się namacalne. Fundusz powierniczy Social Security jest obecnie przewidywany do wyczerpania w 2032 roku, rok wcześniej niż zakładano. Po tym czasie świadczenia zostaną automatycznie obniżone do poziomu odpowiadającego napływającym składkom—szacowanego obecnie na około 84% obiecanych wypłat—co dotknie miliony emerytów bez konieczności ingerencji Kongresu.

Mimo pilności sprawy, Smetters zauważa, że lata alarmistycznych ostrzeżeń sprawiły, że politycy stali się obojętni. Ostrzega, że ta postawa jest ryzykowna, ponieważ okno dla stopniowych, łagodnych reform się zamyka. Odkładanie działań zmusi do gwałtownych i bolesnych rozwiązań, takich jak nagłe podwyżki podatków lub szybkie cięcia świadczeń, zamiast stopniowych korekt rozłożonych w czasie.

Główny problem: wadliwa analiza fiskalna

Zdaniem Smettersa, sednem problemu jest zasadnicza porażka w ocenie polityki fiskalnej w Waszyngtonie. Uproszczone modele i dogodnie dla polityków zasady oceny nie tylko przekłamują dług, ale również wprowadzają decydentów w błąd.

Własny raport finansowy amerykańskiego Skarbu szacuje 75-letnią niesfinansowaną odpowiedzialność na 73,2 biliona dolarów, napędzaną przez Social Security i Medicare. Im dłużej te obowiązki pozostają poza oficjalnymi księgami, tym mniejsza presja, by się nimi zająć, a rozwiązania stają się coraz droższe.

CBO prognozuje, że roczne deficyty osiągną 1,9 biliona dolarów do 2026 roku i 3,1 biliona dolarów do 2036 roku, nawet przy założeniu obecnych przepisów pozwalających na pełne wypłaty Social Security po wyczerpaniu funduszu powierniczego. To maskuje prawdziwą powagę problemu fiskalnego.

Bez przejrzystych, szczegółowych modeli ekonomicznych, które dokładnie odzwierciedlają transfer kosztów między pokoleniami, Smetters ostrzega, że politycy będą nadal ulegać powierzchownym rozwiązaniom, które tylko przesuwają zobowiązania zamiast rozwiązywać podstawowe problemy.

Choć Smetters nie uważa, że USA są zagrożone natychmiastową zapaścią, przestrzega, że możliwość kontrolowanego rozwiązania problemu się oddala. Same zasady rachunkowe, które miały prowadzić politykę fiskalną, faktycznie sprowadzają kraj na zły tor.

Ten artykuł został pierwotnie opublikowany na Fortune.com.