Fabricante de Lidar Ouster adquire a empresa de visão StereoLabs enquanto consolidação de sensores continua

A fabricante de Lidar, Ouster, adquiriu a StereoLabs, uma empresa que desenvolve sistemas de percepção baseados em visão para robótica e aplicações industriais, por uma combinação de US$ 35 milhões e 1,8 milhão de ações.

O acordo é o mais recente em uma onda de consolidação entre fornecedores de sensores de percepção. No mês passado, a MicroVision comprou os ativos de lidar da badalada, mas agora falida, Luminar por US$ 33 milhões. A própria Ouster também já participou de várias operações de fusões e aquisições. Em 2022, a empresa se fundiu com a concorrente Velodyne. No ano anterior, comprou a startup de lidar Sense Photonics.

Essa consolidação ocorre justamente quando empresas e investidores correm para construir negócios em torno de “IA física” — um termo amplo que abrange desde robótica humanoide e drones até carros autônomos e sistemas automatizados em armazéns. Até mesmo fornecedores pouco conhecidos estão levantando grandes rodadas de financiamento à medida que essas tecnologias evoluem. Algumas startups estão até tentando desenvolver novas modalidades de sensores completamente inovadoras.

O cofundador e CEO da Ouster, Angus Pacala, disse ao TechCrunch em entrevista que já observava a StereoLabs há anos. Ele afirmou que vê o lidar como “o componente central de sistemas críticos para segurança”, mas que queria “subir na cadeia de valor”.

Os “sensores adicionais óbvios” para começar a trabalhar além do lidar, segundo Pacala, são as câmeras. Pacala disse que a StereoLabs, com seus 15 anos de existência, é “a melhor da categoria” em hardware, mas ele ficou especialmente impressionado com a forma como a empresa tem extraído o máximo dessas câmeras ao ser “extremamente habilidosa na adoção do que há de mais avançado em modelos de IA e computação de borda”.

Em especial, Pacala destacou o desenvolvimento pela StereoLabs de um modelo fundamental de IA capaz de determinar a profundidade de objetos a partir de câmeras estéreo.

“Foi uma decisão óbvia para nós procurá-los e basicamente apresentar essa visão de trabalhar juntos para se tornar uma plataforma unificada de sensoriamento e percepção — um fornecedor tier one para esses sistemas avançados de IA física”, disse Pacala.

Apesar do foco na integração, a Ouster afirmou que a StereoLabs continuará a operar como uma subsidiária integral.

E embora o entusiasmo esteja elevado, Pacala disse que não comprou a StereoLabs apenas por conta da atenção e do dinheiro investido em IA física. Na verdade, ele cometeu talvez o maior pecado possível em um ciclo de hype: jogou um pouco de água fria no frenesi, especialmente em torno da robótica humanoide.

“O modelo de negócio aqui não é apenas vender entusiasmo, é realmente criar sistemas funcionais que sejam certificados, seguros e que realmente resolvam os problemas dos clientes”, disse ele. “Vai haver um pouco de desilusão na IA física quando se perceber que o tempo de chegada ao mercado para todos esses humanoides é bem mais longo.”

Pacala não é o único a adotar uma visão realista. Em uma entrevista recente ao TechCrunch, o CEO da MicroVision, Glen DeVos, disse que a indústria de sensores está “madura para consolidação” porque acredita que não há receita suficiente para sustentar toda a concorrência existente.

“Você vai ter consolidação, ou vai haver uma espécie de seleção natural na indústria, à medida que alguns vão ficando pelo caminho”, afirmou.