Além do Petróleo: De Que Maneiras o Conflito no Irã Pode Fazer os Custos dos Alimentos Dispararem

Além do petróleo: a ameaça negligenciada à segurança alimentar global

Após recentes ataques dos EUA e de Israel a ativos militares iranianos, as notícias financeiras concentraram-se nos mercados de petróleo. As manchetes estão repletas de preocupações sobre o movimento de petroleiros, preços do Brent crude e a possibilidade de o petróleo atingir US$ 100 por barril ou mais.

No entanto, o petróleo não é a única commodity enfrentando riscos significativos de longo prazo.

Há uma vulnerabilidade crítica vinculada ao gás natural, que impacta diretamente a produção de fertilizantes nitrogenados. Se o transporte pelo Estreito de Hormuz for severamente interrompido, as consequências vão muito além dos mercados de energia, ameaçando a produção global de alimentos.

A conexão entre energia e agricultura

A região do Golfo não é apenas um polo para exportação de energia — é também um fornecedor-chave de fertilizantes nitrogenados, essenciais para a agricultura moderna e altos rendimentos das colheitas.

O fertilizante nitrogenado é produzido a partir do gás natural. O processo Haber-Bosch transforma metano em amônia, que então é processada em ureia e outros fertilizantes com base em nitrogênio. Em essência, o gás natural é convertido em nutrientes que alimentam as plantações.

Segundo pesquisas, cerca de metade do suprimento alimentar mundial depende de fertilizantes sintéticos de nitrogênio. Sem eles, as colheitas cairiam dramaticamente.

A cada ano, o mundo utiliza aproximadamente 180 milhões de toneladas métricas de fertilizantes nitrogenados (medidos pelo conteúdo de nutrientes). Desses, 55 a 60 milhões de toneladas métricas de ureia são enviadas internacionalmente, sendo o Oriente Médio responsável por 40% a 50% do comércio marítimo global.

Quase todas essas exportações passam pelo Estreito de Hormuz.

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Em resumo, cerca de 25% do fertilizante nitrogenado comercializado mundialmente — e uma parcela significativa da produção global total — depende dessa única rota marítima agora ameaçada.

Embora o petróleo seja frequentemente chamado de “sangue” da economia global, o fertilizante nitrogenado é igualmente vital para o suprimento mundial de alimentos.

Concentração das exportações de fertilizantes no Golfo

A escala da produção de fertilizantes no Golfo é substancial:

• O Qatar exporta de 5,5 a 6 milhões de toneladas métricas de ureia e amônia anualmente pela instalação QAFCO.
• O Irã exporta cerca de 5 milhões de toneladas métricas de ureia a cada ano, representando aproximadamente 10% do comércio mundial.
• A Arábia Saudita, através da SABIC e outros produtores, fornece entre 4 e 5 milhões de toneladas métricas por ano.
• Omã e os Emirados Árabes Unidos contribuem juntos com vários milhões de toneladas métricas adicionais.

No total, a região do Golfo mantém mais de 15 milhões de toneladas métricas de capacidade de exportação a cada ano. Incluindo amônia e produtos relacionados, a importância da região aumenta ainda mais.

Sem reserva estratégica de fertilizantes

Ao contrário do petróleo, não existe estoque estratégico de fertilizantes nitrogenados. Os EUA possuem uma Reserva Estratégica de Petróleo com centenas de milhões de barris, mas não há reserva semelhante para fertilizantes.

O fertilizante é negociado em um sistema just-in-time, com estoques alinhados aos períodos de plantio. Há pouca margem para absorver grandes choques geopolíticos.

O timing agrava o risco

A agricultura é ditada pela natureza e pelo clima.

No Hemisfério Norte, as compras de fertilizantes aumentam antes do plantio da primavera. Se os embarques forem atrasados durante esse período crítico, os agricultores podem ter que reduzir o uso de fertilizantes, mudar para outros cultivos ou pagar preços mais altos.

Aplicar menos nitrogênio geralmente significa colheitas menores. Mesmo reduções pequenas podem diminuir os rendimentos de culturas-chave como milho, trigo e arroz — a base do suprimento global de alimentos.

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O mundo viveu uma versão disso em 2022 após a invasão russa à Ucrânia. Os preços dos fertilizantes dispararam e agricultores de muitas regiões usaram menos. Embora algumas áreas tenham conseguido manter os rendimentos, o episódio destacou a sensibilidade dos sistemas alimentares à oferta e ao custo dos fertilizantes.

Substituir de 10 a 20 milhões de toneladas métricas de fertilizante exportado pelo Golfo seria extremamente difícil. Construir novas fábricas de amônia leva anos, e a maioria das instalações fora da região já opera em plena capacidade. O fornecimento adicional não pode ser rapidamente disponibilizado durante a temporada de plantio.

Dependência global dos fertilizantes do Golfo

A dependência mundial do nitrogênio do Golfo é ampla:

• A Índia depende fortemente da importação de LNG, grande parte vinda do Qatar, para produzir ureia doméstica. Qualquer interrupção no fornecimento de gás restringiria a disponibilidade de fertilizantes justamente quando a temporada de plantio começa.
• O Brasil, grande exportador agrícola, importa grandes quantidades de ureia do Oriente Médio. Regiões chave como Mato Grosso dependem de embarques constantes de fertilizante. Qualquer interrupção prolongada afetaria rapidamente o suprimento global de grãos.
• Os EUA são produtores significativos de fertilizantes, mas ainda importam uma parcela relevante de ureia pelo Estreito de Hormuz. Os produtores domésticos não conseguem aumentar rapidamente a produção para compensar as importações perdidas.

Esta não é apenas uma questão regional — é uma fraqueza fundamental do sistema alimentar global.

O impacto oculto das interrupções no fornecimento de fertilizantes

Choques nos preços do petróleo são imediatos e visíveis, com os preços da gasolina e mercados financeiros reagindo quase instantaneamente.

A escassez de fertilizantes, por outro lado, se desenrola mais lentamente, mas pode ter consequências ainda maiores. A redução do suprimento de nitrogênio hoje pode resultar em colheitas menores meses depois, o que, por fim, leva a estoques de alimentos reduzidos, custos de ração mais altos e preços de alimentos elevados.

A agricultura moderna é, em sua essência, um processo de conversão de energia: o gás natural vira amônia, a amônia vira fertilizante e o fertilizante vira alimento.

Se o Estreito de Hormuz segue em risco, os preços mais importantes para acompanhar podem não ser os do petróleo, mas sim as exportações de ureia e amônia.

Energia e segurança alimentar estão profundamente conectadas. Quando um único gargalo concentra uma parcela grande tanto do comércio de petróleo quanto de fertilizantes, os riscos vão muito além do setor energético.

Enquanto a mídia foca em petroleiros e preços do bruto, a história mais duradoura pode ser o impacto sobre o suprimento mundial de alimentos.

Por Robert Rapier

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