O domínio de Pequim no processamento de terras raras coloca outros países em uma corrida para alcançar: ‘China mantém a posição de liderança, enquanto os EUA ficam muito atrás’

Domínio da China no Processamento de Terras Raras Impulsiona Competição Global

O controle avassalador da China sobre o processamento de terras raras transformou esse setor especializado em um ponto central na política internacional, levando os Estados Unidos e seus parceiros a investir fortemente para tentar fechar essa lacuna.

“Não há dúvida de que a China lidera o caminho, enquanto os EUA ficam significativamente atrás”, afirmou o experiente executivo do setor de mineração Mick McMullen em uma entrevista concedida em 10 de março ao Fortune durante o U.S. Capital Access Forum em Singapura, organizado pela Hall Chadwick. “É surpreendente que tenha levado tanto tempo para as pessoas perceberem a importância de desenvolver essas capacidades internamente.”

Embora a China seja responsável por cerca de 70% da produção mundial de terras raras, sua verdadeira força está no processamento, onde responde por quase 90% do refino global. Esse domínio permite a Pequim influenciar o fornecimento de materiais essenciais usados em tudo, desde carros elétricos e turbinas eólicas até semicondutores de última geração e tecnologia militar.

Desde a década de 1980, a China investiu bilhões para construir uma robusta cadeia de suprimentos de terras raras, assegurando sua liderança por meio de financiamento contínuo e apoio governamental. “A China trabalha nisso há mais de três décadas”, observou McMullen.

O controle da China sobre as terras raras chamou a atenção internacional no ano passado, quando Pequim impôs restrições à exportação de vários metais críticos em resposta às tarifas introduzidas pelo presidente dos Estados Unidos, Donald Trump. Essas medidas afetaram elementos como samário, disprósio e térbio, essenciais para os setores de defesa, veículos elétricos e semicondutores.

Indústrias importantes, incluindo fabricantes automotivos, temiam que uma escassez pudesse interromper a produção em poucas semanas. Posteriormente, a China suspendeu algumas dessas restrições como parte de um acordo temporário com o governo Trump em novembro.

No entanto, essa não foi a primeira vez que a China usou terras raras como ferramenta diplomática. “O Japão já enfrentou várias situações em que a China restringiu o fornecimento de terras raras”, explicou McMullen.

Por exemplo, em 2010, após uma disputa marítima sobre ilhas contestadas no Mar do Leste da China, a China suspendeu por dois meses as exportações de terras raras ao Japão, causando transtornos à manufatura de alta tecnologia. Mais recentemente, a China endureceu as regras de exportação para materiais como gálio, germânio e grafite após comentários sobre Taiwan feitos pela primeira-ministra japonesa Sanae Takaichi.

Resposta Global à Estratégia da China em Terras Raras

Antes mesmo dos controles de exportação do ano passado, governos já buscavam reduzir sua dependência das terras raras chinesas. Em 2024, a União Europeia promulgou o European Critical Raw Materials Act, fixando metas para 2030: obter 10% das necessidades anuais por mineração doméstica, 40% por processamento local e 25% por reciclagem, incluindo terras raras.

As políticas de exportação da China aceleraram esforços ao redor do mundo para desenvolver fontes alternativas de terras raras. Países como Austrália, Canadá, Japão e França estão fazendo investimentos expressivos em tecnologias de processamento e infraestrutura.

Em outubro, os Estados Unidos assinaram um acordo de US$ 8,5 bilhões com a Austrália e garantiram parcerias com Malásia e Tailândia para ajudar a diversificar o acesso americano a minerais essenciais.

Líderes do setor também enfatizam a necessidade de investir em processamento downstream. “As pessoas geralmente focam na aquisição de recursos, mas as capacidades de processamento são cruciais para superar gargalos da cadeia global de suprimentos”, disse Dulguun Erdenebaatar, CEO da Boroo Mining Company, de Singapura, em entrevista ao Fortune.

Apesar desses esforços, muitos especialistas acreditam que a dependência da China para minerais críticos persistirá por anos. “Atualmente, a China detém a vantagem tecnológica no processamento de terras raras”, explicou McMullen. “Outros países, como a Coreia do Sul, têm alguma capacidade e tecnologia promissora, mas suas operações ainda são relativamente pequenas.”

Com otimismo, pode levar uma década ou mais para que outros países estabeleçam uma indústria de terras raras competitiva. “É incerto quão rápido esse desafio pode ser superado, ou se pode ser resolvido dentro do mandato de um único governo”, acrescentou McMullen. “Por enquanto, boa parte da Ásia provavelmente continuará adquirindo terras raras da China.”

Este artigo foi originalmente publicado em Fortune.com.