تفوّق بكين في معالجة المعادن النادرة يدفع الدول الأخرى إلى سباق للحاق بالركب: "الصين تحتل المركز الأول، بينما تتخلف الولايات المتحدة بشكل كبير"

هيمنة الصين في معالجة العناصر الأرضية النادرة تشعل التنافس العالمي

سيطرة الصين الطاغية على معالجة العناصر الأرضية النادرة حوّلت هذا القطاع المتخصص إلى ساحة معركة رئيسية في السياسة الدولية، ما دفع الولايات المتحدة وشركاءها إلى الاستثمار بكثافة في محاولة لسد الفجوة.

قال المدير التنفيذي المخضرم في مجال التعدين، ميك مكمالين، في مقابلة مع Fortune بتاريخ 10 مارس خلال منتدى الوصول إلى رأس المال في الولايات المتحدة الذي استضافته Hall Chadwick في سنغافورة: "لا شك أن الصين تتصدر الطريق، بينما تتخلف الولايات المتحدة بشكل كبير. من المدهش أنه استغرق الناس كل هذا الوقت ليدركوا أهمية تطوير هذه القدرات داخليًا."

على الرغم من أن الصين مسؤولة عن حوالي 70% من إنتاج العناصر الأرضية النادرة في العالم، إلا أن قوتها الحقيقية تكمن في المعالجة، حيث تتولى تقريبًا 90% من التكرير العالمي. تتيح لها هذه الهيمنة التأثير في إمداد المواد الأساسية المستخدمة في كل شيء، من السيارات الكهربائية وتوربينات الرياح إلى أشباه الموصلات المتطورة والتكنولوجيا العسكرية.

منذ ثمانينيات القرن الماضي، استثمرت الصين مليارات الدولارات في بناء سلسلة توريد قوية للعناصر الأرضية النادرة، ضامنةً قيادتها عبر التمويل المستمر ودعم الحكومة. وأشار مكمالين: "الصين تعمل على هذا الموضوع منذ أكثر من ثلاثة عقود".

لفتت سيطرة الصين على العناصر الأرضية النادرة انتباه العالم العام الماضي عندما فرضت بكين قيودًا على تصدير عدة معادن حيوية ردًا على الرسوم الجمركية التي فرضها الرئيس الأمريكي دونالد ترامب. استهدفت هذه الإجراءات عناصر مثل الساماريوم والديسبروسيوم والتيربيوم، والتي تعتبر ضرورية لقطاعات الدفاع والسيارات الكهربائية وأشباه الموصلات.

خشيت الصناعات الكبرى، بما فيها مصنعي السيارات، من أن تؤدي النقص إلى وقف الإنتاج خلال بضعة أسابيع. لاحقًا، رفعت الصين بعض هذه القيود في إطار اتفاق مؤقت مع إدارة ترامب في نوفمبر.

ومع ذلك، لم تكن هذه المرة الأولى التي تستخدم فيها الصين العناصر الأرضية النادرة كأداة دبلوماسية. قال مكمالين: "واجهت اليابان عدة حالات حيث قيدت الصين إمداد العناصر الأرضية النادرة".

على سبيل المثال، في عام 2010، وبعد نزاع بحري حول جزر متنازع عليها في بحر الصين الشرقي، أوقفت الصين صادرات العناصر الأرضية النادرة إلى اليابان لمدة شهرين، ما تسبب في تعطيل الصناعات التكنولوجية المتقدمة. ومؤخرًا، شددت الصين قواعد تصدير مواد مثل الغاليوم والجرمانيوم والغرافيت بعد تعليقات من رئيسة وزراء اليابان ساناي تاكايشي حول تايوان.

الاستجابة العالمية لاستراتيجية الصين لندرة العناصر الأرضية

حتى قبل فرض قيود التصدير العام الماضي، بدأت الحكومات بالفعل في السعي لتقليل اعتمادها على العناصر الأرضية النادرة الصينية. في عام 2024، أقر الاتحاد الأوروبي قانون المواد الخام الحيوية الأوروبي، حدد أهدافًا لعام 2030: توفير 10% من الاحتياجات السنوية من التعدين المحلي، و40% من المعالجة المحلية، و25% من إعادة التدوير، بما في ذلك العناصر الأرضية النادرة.

سرّعت سياسات التصدير الصينية من جهود تطوير مصادر بديلة للعناصر الأرضية النادرة في جميع أنحاء العالم. تستثمر دول مثل أستراليا وكندا واليابان وفرنسا بشكل كبير في تقنيات وتقنيات معالجة البنية التحتية.

في أكتوبر، وقعت الولايات المتحدة اتفاقية بقيمة 8.5 مليار دولار مع أستراليا وأبرمت صفقات مع ماليزيا وتايلاند للمساعدة في تنويع وصولها إلى المعادن الأساسية.

يشدد قادة القطاع كذلك على ضرورة الاستثمار في عمليات المعالجة اللاحقة. قال دولغون إردينيباطار، الرئيس التنفيذي لشركة Boroo Mining السنغافورية، في مقابلة مع Fortune: "يركز الناس غالبًا على الحصول على الموارد، لكن قدرات المعالجة أساسية لتجاوز اختناقات سلسلة التوريد العالمية".

على الرغم من هذه الجهود، يعتقد العديد من الخبراء أن الاعتماد على الصين في المعادن الحيوية سيستمر لسنوات قادمة. أوضح مكمالين: "تمتلك الصين حاليًا التفوق التكنولوجي في معالجة العناصر الأرضية النادرة. دول أخرى، مثل كوريا الجنوبية، لديها بعض القدرة والتقنية الواعدة، لكن عملياتها لا تزال صغيرة نسبيًا".

بتفاؤل، قد يستغرق الأمر عقدًا أو أكثر حتى تؤسس الدول الأخرى صناعة منافسة للعناصر الأرضية النادرة. وأضاف مكمالين: "من غير الواضح مدى سرعة معالجة هذا التحدي أو ما إذا كان يمكن حله خلال ولاية حكومية واحدة. في الوقت الحالي، من المرجح أن تواصل معظم دول آسيا الاعتماد على الصين كمصدر".

تم نشر هذا المقال لأول مرة على Fortune.com.