Le chef de Netflix : Je me sens mal à l'aise avec le résultat et notre position finale

Paramount sécurise Warner Bros Discovery lors d'une acquisition historique

La lutte acharnée pour acquérir Warner Bros Discovery est terminée, marquant l'une des transactions les plus importantes de l'industrie du divertissement. La société derrière les films Harry Potter et les célèbres séries HBO telles que The Sopranos et Succession a été achetée aux enchères jeudi pour 111 milliards de dollars (82 milliards de livres sterling).

David Ellison, à la tête de Paramount, est sorti vainqueur après un long bras de fer avec Netflix. Netflix, le géant du streaming, s'est retiré de manière inattendue, manquant ainsi ce qui aurait pu être sa seule opportunité d'acquérir un studio qui rivalise avec Disney en tant que plus prestigieux d'Hollywood.

Bien que la guerre des enchères soit terminée, d'autres développements pourraient encore survenir. Tout au long du processus, l'équipe d'Ellison a soutenu que leur offre ferait face à moins d'obstacles réglementaires que celle de Netflix, bien que Netflix reste sceptique.

« Cet accord doit être approuvé dans plus de 50 juridictions différentes, chacune avec son propre point de vue », a expliqué Greg Peters, co-PDG de Netflix, lors de sa première interview avec The Telegraph après la fin des enchères.

Malgré la domination et la rentabilité de Netflix à Hollywood, les chances n'ont jamais été totalement en sa faveur.

L'offre d'Ellison était soutenue non seulement par les ressources considérables de son père Larry, mais aussi par un financement de trois pays du Golfe : le Qatar, l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, chacun contribuant pour plusieurs milliards dans l'acquisition de Warner.

L'implication de gouvernements étrangers dans les médias occidentaux est un phénomène relativement récent, et Peters reste incertain quant à son acceptation. Dans le cas de Warner, cela signifie que trois États autoritaires détiendront des parts dans CNN, bien que sans droits de vote.

Les régulateurs et les législateurs, tels que le Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS) et les autorités britanniques, devraient examiner de près les implications de cette structure de propriété.

Peters a commenté : « Je m'attends à ce que le CFIUS, ainsi que la Competition and Markets Authority et l'Ofcom britannique, examinent l'implication des pays du Golfe et les sources de financement, et évaluent ce que cela signifie pour la transaction. »

Ce scénario n'est pas inconnu pour The Telegraph, qui a fait face à une tentative de prise de contrôle similaire en 2023 par les Émirats arabes unis en partenariat avec RedBird Capital, un actionnaire majeur de Paramount. Malgré les assurances selon lesquelles l'investissement du Golfe n'influencerait pas les opérations, le plan a finalement été bloqué après des campagnes dans la presse et au Parlement. The Telegraph demeure dans l'incertitude tandis que les Émirats et RedBird cherchent à se désengager.

Défis politiques et réglementaires à venir

L'acquisition de Warner se situe à une toute autre échelle. Paramount bénéficierait, selon les informations, du soutien de Donald Trump et aurait même envisagé d'intégrer son gendre, Jared Kushner, en tant qu'investisseur. Cependant, l'évolution de la dynamique politique dans le Golfe et à Washington—surtout avec les prochaines élections de mi-mandat—pourrait avoir un impact sur l'avenir de l'accord.

Peters a déclaré : « Une transaction de cette ampleur mérite un examen réglementaire, ce qui est normal. Des perspectives changeantes pourraient influencer la suite des événements, il faudra donc attendre et voir. »

Lors des enchères, Netflix a été présenté comme une force culturellement progressiste, un récit orienté vers les législateurs conservateurs américains—une caractérisation que la société rejette. Pourtant, la Maison-Blanche sait probablement que Netflix a signé des accords avec des personnalités de premier plan telles que les Obama et Harry et Meghan.

Peters a noté : « Nous collaborons avec un large éventail de personnes, y compris celles qui suscitent parfois des critiques des milieux progressistes. Par exemple, Dave Chappelle—nous avons fait face à d'importantes réactions négatives concernant certains de ses contenus. Notre mission est de soutenir la diversité des voix et la liberté artistique. »

Trump a suivi de près les enchères, réclamant même la destitution de Susan Rice, membre du conseil d'administration de Netflix et ancienne responsable des administrations Obama et Biden, quelques jours avant la conclusion de l'accord. Peters a écarté cela comme une simple rhétorique des réseaux sociaux.

L'approche de Netflix et l'avenir du streaming

Pour Netflix, la guerre d'enchères sur Warner représentait une incursion inhabituelle dans le domaine des grandes fusions-acquisitions. La société s'est principalement développée en créant ses propres contenus, plutôt que par de grandes acquisitions. Lorsque Hollywood a compris la valeur de ses accords de contenu avec Netflix, la plateforme de streaming avait déjà acquis une position imprenable.

Aujourd'hui, Netflix décrit Warner comme une acquisition « désirable mais non essentielle ».

Peters a expliqué : « Nous étions enthousiasmés par les possibilités, notamment la capacité de la marque HBO à enrichir notre offre. Nous pensions être d'excellents gestionnaires pour ces actifs. »

Finalement, la décision de Netflix de se retirer est intervenue après que l'offre de 111 milliards de dollars de Paramount a reçu l'approbation du conseil d'administration de Warner. « Nous avons constaté que surenchérir dépasserait notre évaluation, il était donc logique de nous retirer », a déclaré Peters.

Pour Ellison et Paramount, l'acquisition de Warner est essentielle pour bâtir une plateforme de streaming capable de rivaliser avec Netflix. Paramount a massivement investi dans les droits sportifs et des séries populaires comme South Park pour rattraper son retard. Cependant, Peters doute que l'audience de Paramount soit suffisante pour justifier le prix de l'acquisition.

« Notre stratégie reposait sur la connexion du contenu Warner Brothers avec un large public. Je ne suis pas certain que Paramount ait cette portée, et je me demande comment leur modèle pourra réussir », a-t-il ajouté.

Incertitudes sectorielles et rôle de l'IA

Ellison a désormais l'opportunité de remodeler le paysage du divertissement, ce qui suscite l'inquiétude à Hollywood. Après avoir survécu à la pandémie, à des grèves et à des incendies de forêt, le secteur fait déjà face à de nombreux défis. Si Ellison franchit les obstacles réglementaires, il pourrait poursuivre d'importantes réductions de coûts, surtout que l'IA devient de plus en plus capable d'assumer des tâches de production. Warner emploie également des milliers de personnes dans le secteur audiovisuel britannique.

Peters a admis : « J'ai quelques inquiétudes quant au devenir de la situation. Je prévois davantage de suppressions d'emplois, ce qui est regrettable. »

Il a insisté sur le fait que Netflix n'avait pas l'intention d'utiliser l'IA pour réduire les coûts. « Ce n'est pas une discussion que nous avons avec nos partenaires créatifs. En matière de narration, nous croyons que c'est une compétence profondément humaine—rare et précieuse. »

Ellison, s'adressant à des analystes, a affirmé que l'IA servirait d'outil pour aider les artistes, et non pour les remplacer.

Peters a également nié les spéculations selon lesquelles la stratégie de Netflix aurait été de faire grimper les prix pour Ellison et de l'entraver avec des défis réglementaires. « Il n'y avait aucun plan machiavélique derrière nos actions », a-t-il affirmé.

« Au final, il existe des concurrents encore plus importants, comme YouTube, qui méritent probablement davantage notre attention. »

Perspectives : orientation stratégique de Netflix

Peters explore actuellement des pistes de collaboration entre Netflix et de grands diffuseurs traditionnels. La TF1 française rejoint déjà la plateforme, et il espère que la BBC suivra, ce qui permettrait à Netflix de proposer des contenus d'information sans les complications réglementaires et politiques associées.

Netflix doit regagner la confiance des investisseurs après la saga Warner. Les actionnaires étaient moins enthousiastes à l'idée de l'acquisition que Peters et son co-PDG Ted Sarandos. Entre novembre, lorsque Netflix a manifesté de l'intérêt, et la fin des enchères, le cours de l'action a chuté d'un tiers. Bien que le titre ait amorcé une remontée, il demeure en dessous des niveaux d'avant la vente aux enchères.

« Il est compréhensible que certains investisseurs aient douté de notre capacité à mener à bien une telle opération », a reconnu Peters. « Nous n'avons jamais rien entrepris de semblable auparavant, mais nous avons l'habitude de défricher de nouveaux terrains. À la fin, j'avais la certitude que nous aurions pu réussir. »

Cependant, Peters a indiqué qu'il était peu probable que Netflix tente une acquisition similaire dans un avenir proche. « Je ne nous vois pas refaire quelque chose de ce genre de sitôt. »