Le "azioni ombra di OpenAI" sono crollate! Il prezzo delle azioni SoftBank si è dimezzato dal massimo di novembre scorso

SoftBank sta pagando il prezzo della sua scommessa su OpenAI. In qualità di strumento di leva più diretto su OpenAI per gli investitori ordinari, il gigante giapponese degli investimenti tecnologici guidato da Masayoshi Son ha visto il suo valore di mercato quasi dimezzarsi in quattro mesi, a causa delle crescenti preoccupazioni del mercato sull'entità della partecipazione di SoftBank in OpenAI.

Lunedì, il titolo SoftBank ha perso il 9,8% in una sola giornata, più del doppio rispetto al calo dell'indice principale giapponese nello stesso giorno. Il motivo scatenante è stato il riporto della notizia che OpenAI e Oracle hanno abbandonato i piani di espansione del progetto del data center congiunto Stargate in Texas, di cui SoftBank è un partner chiave.

Solo il mese scorso, SoftBank ha annunciato di aver investito 30 miliardi di dollari nel più recente round di finanziamento da 11 miliardi di dollari raccolti da OpenAI, portando il suo investimento totale nel creatore di ChatGPT a 64,6 miliardi di dollari, pari a una quota di circa il 13%.

Il crollo del titolo ha sollevato serie preoccupazioni sulla liquidità di SoftBank nei mercati finanziari. Standard & Poor’s questo mese ha già rivisto in negativo l’outlook del rating creditizio di SoftBank, che era già nella fascia “spazzatura”, citando dubbi sia sulla liquidità dell’azienda sia sulla qualità creditizia di OpenAI.

Nel frattempo, SoftBank sta cercando un prestito ponte per coprire tale investimento, in attesa di poter monetizzare alcune delle sue partecipazioni.

Progetto Stargate in bilico, scatenata la vendita sul mercato

Il fattore scatenante diretto del calo del titolo,è stata la notizia dello stop all’espansione del piano per il data center Stargate.

Secondo quanto riportato,OpenAI e Oracle hanno rinunciato ad espandere questo progetto di data center congiunto situato in Texas e supportato da più parti, di cui SoftBank è un importante partecipante.

Questa notizia ha sollevato interrogativi sulla logica strategica dell’interconnessione profonda tra SoftBank e OpenAI. Proprio il mese scorso, SoftBank aveva appena confermato il suo impegno di 30 miliardi di dollari nel nuovo round di finanziamento di OpenAI, portando il totale a 64,6 miliardi e la quota detenuta a circa il 13%.

Con le prospettive per il progetto Stargate ora incerte, anche le aspettative di ritorno sull’enorme scommessa sono in discussione.

Altre società fortemente coinvolte nell’ecosistema OpenAI non sono rimaste immuni. Dal picco toccato a fine ottobre scorso da SoftBank, i titoli di Oracle e CoreWeave hanno perso più del 40%.

Pressione sulla liquidità e downgrade del rating

La struttura degli attivi di SoftBank la rende particolarmente vulnerabile nell’attuale contesto di mercato. Secondo dati di S&P, oltre la metà del portafoglio di investimenti da 320 miliardi di dollari di SoftBank consiste in attivi non quotati e illiquidi. Questa struttura rappresenta un serio vincolo nel momento in cui l’azienda ha bisogno di liquidità per coprire importanti impegni finanziari.

S&P questo mese ha rivisto l’outlook del rating di SoftBank a negativo, focalizzandosi su due punti principali: da un lato la situazione generale di liquidità dell’azienda, dall’altro la modesta qualità creditizia di OpenAI. Queste considerazioni, giunte mentre SoftBank è in cerca attiva di finanziamenti ponte, accentuano difficoltà e costi nel reperire capitali.

Attualmente, tra le attività liquide di SoftBank ci sono circa 80 miliardi di dollari in azioni della società di progettazione di chip Arm.

In precedenza, SoftBank aveva già venduto la sua partecipazione in Nvidia, usando i proventi per finanziare gli investimenti iniziali in OpenAI. La scorsa settimana, inoltre, la società ha portato a termine la quotazione da 1 miliardo di dollari della sua piattaforma giapponese di pagamenti digitali PayPay a New York, nonostante le tensioni nell’area mediorientale.

Il “ciclo dell’euforia” di Masayoshi Son e la logica della leva finanziaria

Da una prospettiva più macro, la storia di SoftBank è essenzialmente una successione di “cicli di euforia”: Masayoshi Son individua un nuovo tema di investimento, la dimensione degli investimenti cresce, la leva finanziaria si alza, fino a che azionisti e creditori (di solito entrambi) iniziano a fare pressione sull’azienda.

Masayoshi Son non manca certo di visione. In passato, la sua scommessa su Alibaba in Cina gli ha reso enormi profitti; nel 2017 ha ridefinito i confini del venture capital con il Vision Fund da 100 miliardi di dollari. Tuttavia, questo modello non è stato privo di fallimenti – WeWork è forse il caso più noto – e la performance generale del Vision Fund ha avuto ampie oscillazioni.

Oggi, per dimensioni, notorietà e ricorso abituale alla leva, SoftBank rappresenta uno dei pochi strumenti liquidi per gli investitori retail per accedere ai grandi temi tecnologici.

Gli analisti sottolineano che questa caratteristica implica che, quando la fiducia negli “iper-trend” scelti da Masayoshi Son vacilla, SoftBank è spesso la prima azienda a essere venduta dagli investitori. Attualmente SoftBank è il veicolo di accesso con leva più diretto per gli investitori ordinari interessati a OpenAI – sia in posizione lunga che corta.

Da notare che l’ultimo grande crollo del titolo SoftBank è avvenuto nel 2021, anticipando di circa otto mesi la successiva più ampia fase ribassista del mercato.