北米最高峰のオールインワン希土類処理センターの内部

西側諸国のレアアース依存からの脱却

長年にわたり、西側諸国は重要な資源を外部に依存していることに気付かずにきました。航空、電子機器、電気自動車などの分野で技術革新が進む一方で、これらの革新を支える不可欠なレアアース元素の支配権は、西側の手からほとんど失われています。

現在、世界のレアアース元素の約95％の処理を中国が担っています。この支配力により、中国は供給を制限すれば西側経済に即座に深刻な影響を与えることができます。

北米レアアース産業の新時代

カナダで変化が起きています。サスカチュワン研究評議会（SRC）は、同国で2番目に大きい研究・技術機関であり、北米初となる完全統合型のレアアース処理プラントを建設しています。この施設は人工知能によって運営され、中国の技術に依存しない設計となっています。

SRCリーダーシップからの主要な見解

• 中国によるレアアース処理のほぼ完全な支配は、西側諸国にとって深刻な安全保障上のリスクとなる。
• SRCは、世界で最も先進的なレアアース処理施設となる可能性のある設備を開発している。
• 競合他社は、技術力でSRCに5～6年遅れている。
• REalloysとの提携により、2027年までに処理済み重希土類の北米初のサプライヤーが誕生する。
• 現在、レアアース元素の実用的な代替品は存在しない。
• その他にも多くのポイントがある…

インタビューハイライト：レアアース自立への道

なぜレアアース施設を建設するのか？

James Stafford: 5年以上前に始まったこのプロジェクトにSRCが着手した動機は何ですか？

Mike Crabtree: SRCはパイロットやラボ規模で10年以上レアアース処理の経験がありました。需要の高まりを認識し、カナダ最初の鉱石から金属まで一貫したプラント建設をサスカチュワン州政府に提案しました。この取り組みは地元と国内の両方でセクターの成長を促すことが目的でした。政府は私たちの豊富な専門知識に基づき支援を決定しました。

レアアース問題の先見性

JS: SRCはどのようにして、広く認識される前にレアアース供給の問題を把握したのですか？

MC: 世界中のクライアントから得られる市場情報により、中国の市場支配の実態を知ることができました。これらのやりとりを通じ、業界が直面する技術的・経済的・戦略的な課題を理解しました。

石油からエネルギー鉱物への転換

20世紀は石油と炭化水素に支配されましたが、21世紀はエネルギー金属や鉱物が主役となります。その中でもレアアースは最も重要であり、SRCが大きなインパクトを与えるチャンスとなっています。

中国の市場支配力

JS: 中国がレアアース市場をどのように形成してきたか、詳しく教えてください。

MC: 過去10～15年で中国はレアアース供給網を支配し、アジア金属指数などの仕組みで生産と価格の両方をコントロールしてきました。しかし、現在は3つの大きな変化が起きています：

• 世界的なレアアース需要が高まり、中国国内の生産能力を上回っている。
• 中国は生産量の60％を自国製造に消費し、輸出を減らしている。
• 西側は、ほぼ全ての重要鉱物を中国に依存することの持続可能性がないと認識した。

これらの動きを受け、SRCは中国以外での供給網構築を始め、カナダが重要な役割を果たしています。

戦略的意図か偶然か？

JS: 中国の支配は意図的な戦略だったのでしょうか？

MC: 2000年代初頭から中国はレアアースを戦略資産とみなしてきました。他の鉱物とは異なり、レアアース供給が途絶すると先端技術の生産が停止するため、西側企業が短期間の輸出規制で生産停止に追い込まれる事例もありました。

日本の供給安全保障への取り組み

JS: 日本は中国レアアース依存をどう管理していますか？

MC: 日本は国家および企業レベルで2～3年分の需要をカバーする備蓄を築いており、レアアースが現代経済でいかに重要かを示しています。一方、ヨーロッパや北米には同様の備蓄がなく、ジャストインタイムの供給網に依存しています。

REalloysとの協業

JS: REalloys（NASDAQ: ALOY）との提携の目的は何ですか？

MC: 私たちの施設はデモンストレーションプラントとして構想され、年間約400トンの金属を生産します。これは本格稼働時の約4分の1の規模です。技術と市場の実現可能性を検証し、拡大のための投資を呼び込むのが狙いです。中国以外の技術がなかったため、独自システムを開発し、生産量と品質を向上させました。

独自技術の開発

JS: 独自の処理技術開発はどのように始まりましたか？

MC: SRCはゼロから技術を構築し、既存の化学・物理を適用しつつ、高度な制御システムやAIを統合しました。その結果、金属純度と変換率が高く、環境持続性にも優れた装置となりました。

投資と資金調達

JS: このプロジェクトにどの程度の投資がなされましたか？

MC: サスカチュワン州政府から1億8,700万ドル、カナダ政府から1,350万ドル、内部投資1,600万ドルを受けています。2027年までに総額2億1,650万カナダドルに達する見込みです。

重要金属の供給

JS: REalloys向けにどの金属を生産し、その意義は？

MC: 高性能磁石に不可欠なネオジム・プラセオジム（NdPr）合金を主に生産し、磁力強化と耐熱性向上のためのジスプロシウム（Dy）やテルビウム（Tb）も少量生産します。REalloysはNdPrのバルクと貴重なDy・Tb酸化物を磁石製造用に購入します。

レアアース処理の複雑さ

JS: なぜこれらの金属の処理は難しいのでしょうか？

MC: 主に水冶金、個別レアアースの分離、酸化物から金属インゴットへの変換の3段階が必要です。中でも分離工程は極めて複雑で、高度なAI制御の自動化が欠かせません。以前は中国だけがこの技術を持っていましたが、私たちは独自に自動化炉を設計しました。

炉技術の自動化

JS: 独自の炉開発にはどれくらいかかりましたか？

MC: 中国製炉を取得してから金属生産まで5か月、その後自社開発の完全自動AI制御炉設計にさらに1年かかりました。この技術により、24時間365日高純度の安定した生産が可能になりました。

プロセスの複雑性とAI統合

JS: 処理ワークフローはどれほど複雑ですか？

MC: 主要なユニットオペレーションが約12あり、それぞれに10～100のサブステップがあり、全体で数千の個別プロセスがあります。AIシステムは毎ミリ秒5,000のデータポイントを監視し、リアルタイムで最適化判断を行います。

レアアースの遍在性

JS: なぜレアアースは不可欠なのでしょうか？

MC: レアアースが消えれば現代生活は止まります。ディスプレイは消え、製造は停止し、眼鏡や携帯電話など日用品にも影響が及びます。レアアースは無数の製品やその製造機械に組み込まれています。

北米の供給状況

JS: 他に北米のサプライヤーはいますか？

MC: 参入を試みる企業はあるものの、私たちほど進捗したり独立した技術を開発した企業はありません。多くは依然として中国のシステムに依存していますが、私たちは完全にその依存を排除しました。

処理用AIの高度化構築

JS: 他社が同様のAIを再現するにはどのくらいかかりますか？

MC: 私たちのような多分野チームがなければ、同等の技術をゼロから開発するには5～6年かかるでしょう。鉱物・処理・AIに関する統合的専門知識が大きな先行優位となりました。

競争優位としての知識

JS: 優位性は主に技術面ですか？

MC: プロセスの本質を深く理解しているため、カスタム装置を設計し、各段階で柔軟性を維持できました。この基盤知識が競合他社との違いです。

生産タイムライン

JS: いつ磁石材料の生産を始めますか？

MC: 2024年、SRCは北米で初めて自社精錬炉による商用グレードレアアース金属の生産を達成しました。施設は完成間近で、2027年までに完全稼働予定です。

産業用AIの開発

JS: AIシステムはどのように開発されましたか？

MC: 6人の産業AIスペシャリストが2年をかけて構築・改良しました。継続的なテストと実運用の課題を通じ、AIは自律的な解決能力を身につけ、1年近く24時間365日運用で膨大なデータを蓄積しました。

予測生産量と市場需要

JS: 今後数年の生産目標は？

MC: 2027年末までに年間400トン、2029年には600トンに達すると見込んでいます。REalloysが大半を購入し、残りは他顧客へ供給します。

私たちのビジョンは、サスカチュワン州を北米レアアース中流市場の中心地にすることです。

環境責任

JS: 環境問題への対応策は？

MC: 当施設はゼロ液体排出設計で、水・化学薬品は全てリサイクルされます。原料のモナズ石にはウランとトリウムが含まれていますが、これらは抽出・販売し放射性廃棄物を最小限にしています。この手法により、世界でも最も持続可能なプラントの一つとなっています。

本当の課題：供給ではなく処理

JS: なぜ西側にとって処理が主な障壁なのですか？

MC: 北米やヨーロッパにもレアアース資源は豊富にありますが、中流処理の専門知識とインフラは何十年も前に中国に移りました。この能力を再構築するには多大な投資と時間が必要ですが、世界生産のわずか20％を取り戻すだけでも公正な市場と価格形成が可能となります。

今後の展望

JS: 西側の専門性再構築にはどれくらいかかりますか？

MC: 効率的な中流処理開発は長期的な取り組みであり、巨大な列車を動かし始めるようなものです。投資家や一般の人々にこの複雑なセクターを教育することが進展の鍵となります。

JS: Mike、貴重な見解をありがとうございました。今後のSRCの活躍に期待しています。