Ang mahigpit na kontrol ng Beijing sa pagproseso ng rare earth ay naglalagay sa ibang bansa sa isang karera upang makahabol: ‘Hawak ng China ang nangungunang posisyon, habang malayo ang Estados Unidos sa likod’

Nangungunang Posisyon ng China sa Pagproseso ng Rare Earths Nagdudulot ng Pandaigdigang Kompetisyon

Ang napakalaking kontrol ng China sa pagproseso ng rare earths ay nagbago sa espesyal na sektor na ito bilang isang mahalagang larangan ng labanan sa internasyonal na pulitika, na nagtutulak sa Estados Unidos at mga kasosyo nito na mamuhunan nang malaki upang mabawasan ang agwat.

“Walang duda na nangunguna ang China, habang malayo ang Estados Unidos,” ayon kay beteranong mining executive na si Mick McMullen sa isang panayam noong Marso 10 sa Fortune sa U.S. Capital Access Forum sa Singapore, na inorganisa ng Hall Chadwick. “Nakakagulat na inabot ng ganito katagal bago napagtanto ng mga tao ang importansya ng pag-develop ng mga kakayahang ito sa loob ng sariling bansa.”

Bagama’t responsable ang China sa halos 70% ng produksyon ng rare earths sa buong mundo, ang tunay nitong lakas ay nasa pagproseso, kung saan humahawak ito ng halos 90% ng global refining. Dahil dito, may kakayahan ang Beijing na impluwensyahan ang suplay ng mahahalagang materyales na ginagamit mula sa mga electric car at wind turbines hanggang sa pinaka-modernong semiconductors at teknolohiyang pangmilitar.

Mula pa dekada 1980, nag-invest na ang China ng bilyun-bilyon upang bumuo ng matatag na supply chain ng rare earths, at na-secure ang pamamayani nito sa pamamagitan ng tuloy-tuloy na pondo at suporta ng pamahalaan. “Mahigit tatlong dekada na itong pinagtratrabahuhan ng China,” dagdag ni McMullen.

Nagkaroon ng pandaigdigang atensyon ang kontrol ng China sa rare earths noong nakaraang taon nang magpatupad ang Beijing ng export restrictions sa ilang critical metals bilang tugon sa mga ipinataw na taripa ni U.S. President Donald Trump. Target ng mga hakbang na ito ang mga elemento tulad ng samarium, dysprosium, at terbium, na mahalaga sa sektor ng depensa, electric vehicles, at semiconductors.

Nabahala ang malalaking industriya, kabilang ang mga gumagawa ng sasakyan, na maaaring tumigil ang produksyon sa loob ng ilang linggo dahil sa kakulangan. Paglaon, inalis ng China ang ilan sa mga restrictions bilang bahagi ng pansamantalang kasunduan sa Trump administration noong Nobyembre.

Gayunman, hindi ito ang unang beses na ginamit ng China ang rare earths bilang kasangkapan sa diplomasya. “Naranasan na ng Japan na ilang ulit na pinagkaitan sila ng China ng supply ng rare earths,” paliwanag ni McMullen.

Halimbawa, noong 2010, matapos ang hidwaan sa maritime sa pinag-aagawang mga isla sa East China Sea, sinuspinde ng China ang export ng rare earths sa Japan sa loob ng dalawang buwan, na nagdulot ng pagkaantala sa high-tech manufacturing. Kamakailan, pinahigpit ng China ang mga patakaran sa export ng materyales gaya ng gallium, germanium, at graphite kasunod ng mga pahayag hinggil sa Taiwan ng Punong Ministro ng Japan na si Sanae Takaichi.

Pandaigdigang Tugon sa Estratehiya ng China sa Rare Earths

Kahit bago pa ang export controls noong nakaraang taon, nagsimula nang maghanap ng mga paraan ang mga gobyerno upang mabawasan ang dependency sa Chinese rare earths. Noong 2024, ipinasa ng European Union ang European Critical Raw Materials Act, na nagtakda ng mga target para sa 2030: 10% ng taunang pangangailangan ay magmumula sa domestic mining, 40% mula sa lokal na pagproseso, at 25% mula sa pag-recycle, kabilang na ang rare earths.

Ang mga export policy ng China ay nagpalakas pa ng mga pandaigdigang pagsisikap na bumuo ng alternatibong supply ng rare earths. Mga bansang tulad ng Australia, Canada, Japan, at France ay gumagawa ng malalaking pamumuhunan sa teknolohiya at imprastruktura ng pagproseso.

Noong Oktubre, pumirma ang Estados Unidos ng isang $8.5 bilyong kasunduan sa Australia at kumuha ng mga kasunduan sa Malaysia at Thailand upang tulungan ang Amerika na palawakin ang akses sa mga mahalagang mineral.

Binigyang-diin din ng mga lider ng industriya ang pangangailangang mag-invest sa downstream processing. “Madalas magpokus ang mga tao sa paghahanap ng pinagkukunan, pero ang kakayahan sa pagproseso ang susi para malampasan ang mga bottleneck sa global supply chain,” pahayag ni Dulguun Erdenebaatar, CEO ng Boroo Mining Company ng Singapore, sa isang panayam sa Fortune.

Sa kabila ng mga pagsisikap na ito, naniniwala ang maraming eksperto na magpapatuloy pa rin ang pagdepende sa China para sa critical minerals sa loob ng ilang taon. “Sa ngayon, hawak ng China ang kalamangan sa teknolohiya ng rare earth processing,” ayon kay McMullen. “May mga bansa tulad ng South Korea na may kapasidad at promising technology, pero maliit pa ang kanilang operasyon.”

Kung positibo ang tanaw, maaaring tumagal pa ng isang dekada o higit pa bago makakatayo ng isang kompetitibong industriya ang ibang bansa. “Hindi tiyak kung gaano kabilis mareresolba ang pagsubok na ito, o kung masasagot ito sa loob lang ng isang termino ng gobyerno,” dagdag pa ni McMullen. “Sa ngayon, malamang na magpapatuloy ang malaking bahagi ng Asya sa pagkuha ng supply mula sa China.”

Ang artikulong ito ay orihinal na inilathala sa Fortune.com.