Dominacja Pekinu w przetwarzaniu metali ziem rzadkich zmusza inne kraje do wyścigu, by nadrobić zaległości: „Chiny zajmują czołową pozycję, podczas gdy USA pozostaje daleko w tyle”

Dominacja Chin w przetwarzaniu metali ziem rzadkich wywołuje globalną rywalizację

Przytłaczająca kontrola Chin nad przetwarzaniem metali ziem rzadkich przekształciła ten wyspecjalizowany sektor w kluczowe pole bitwy w międzynarodowej polityce, skłaniając Stany Zjednoczone i ich partnerów do intensywnych inwestycji w celu zmniejszenia przepaści.

„Nie ma wątpliwości, że Chiny są liderem, podczas gdy USA znacząco pozostają w tyle” – powiedział doświadczony menedżer górniczy Mick McMullen w wywiadzie dla Fortune 10 marca podczas U.S. Capital Access Forum w Singapurze, organizowanego przez Hall Chadwick. „Zaskakujące, że ludzie potrzebowali tak dużo czasu, aby zdać sobie sprawę z istotności rozwijania tych zdolności na własnym rynku.”

Mimo że Chiny odpowiadają za około 70% światowej produkcji metali ziem rzadkich, ich prawdziwa siła tkwi w przetwarzaniu, gdzie obsługują niemal 90% globalnego rafinowania. Ta dominacja pozwala Pekinowi wpływać na podaż kluczowych materiałów wykorzystywanych w samochodach elektrycznych, turbinach wiatrowych, zaawansowanych półprzewodnikach i technologii militarnej.

Od lat 80. XX wieku Chiny zainwestowały miliardy w budowanie solidnego łańcucha dostaw metali ziem rzadkich, zapewniając sobie przewagę poprzez trwałe finansowanie i wsparcie rządowe. „Chiny pracują nad tym już ponad trzy dekady” – zauważył McMullen.

Kontrola Chin nad metalami ziem rzadkich przyciągnęła międzynarodową uwagę w ubiegłym roku, gdy Pekin nałożył eksportowe ograniczenia na kilka krytycznych metali w odpowiedzi na cła wprowadzone przez prezydenta USA Donalda Trumpa. Działania te skierowane były przeciwko pierwiastkom takim jak samar, dysproz, terab, które mają podstawowe znaczenie dla sektora obronnego, samochodów elektrycznych i półprzewodników.

Najważniejsze gałęzie przemysłu, w tym producenci samochodów, obawiały się, że niedobory mogą zatrzymać produkcję w ciągu kilku tygodni. Później Chiny częściowo zniosły te restrykcje w ramach tymczasowego porozumienia z administracją Trumpa w listopadzie.

Nie był to jednak pierwszy raz, kiedy Chiny wykorzystały metale ziem rzadkich jako narzędzie dyplomatyczne. „Japonia doświadczyła już kilku sytuacji, w których Chiny ograniczały dostawy metali ziem rzadkich” – wyjaśnił McMullen.

Na przykład w 2010 roku, po sporze morskim dotyczącym spornych wysp na Morzu Wschodniochińskim, Chiny zawiesiły eksport metali ziem rzadkich do Japonii na dwa miesiące, zakłócając produkcję wysokich technologii. Ostatnio Chiny zaostrzyły przepisy eksportowe dotyczące materiałów takich jak gal, german i grafit po wypowiedziach premier Japonii Sanae Takaichi na temat Tajwanu.

Globalna reakcja na strategię Chin dotyczącą metali ziem rzadkich

Nawet przed zeszłorocznymi kontrolami eksportowymi, rządy już podejmowały działania mające na celu zmniejszenie zależności od chińskich metali ziem rzadkich. W 2024 roku Unia Europejska uchwaliła Europejską Ustawę o Krytycznych Surowcach, wyznaczając cele na 2030 rok: pozyskiwanie 10% rocznego zapotrzebowania z krajowego wydobycia, 40% z lokalnego przetwarzania oraz 25% z recyklingu, w tym metali ziem rzadkich.

Polityka eksportowa Chin przyspieszyła globalne inicjatywy mające na celu rozwój alternatywnych źródeł metali ziem rzadkich. Kraje takie jak Australia, Kanada, Japonia i Francja intensywnie inwestują w technologie przetwarzania i infrastrukturę.

W październiku Stany Zjednoczone podpisały umowę o wartości 8,5 miliarda dolarów z Australią i zabezpieczyły kontrakty z Malezją i Tajlandią, aby pomóc w dywersyfikacji dostępu do kluczowych minerałów.

Liderzy branży podkreślają również potrzebę inwestowania w przetwarzanie surowców. „Ludzie często skupiają się na pozyskiwaniu zasobów, ale zdolności przetwarzania są kluczowe, aby pokonać globalne wąskie gardła w łańcuchu dostaw” – powiedział Dulguun Erdenebaatar, dyrektor generalny Boroo Mining Company z Singapuru w rozmowie z Fortune.

Pomimo tych starań, wielu ekspertów uważa, że zależność od Chin w kwestii kluczowych minerałów utrzyma się przez lata. „Obecnie Chiny mają przewagę technologiczną w przetwarzaniu metali ziem rzadkich” – wyjaśnił McMullen. „Inne kraje, jak Korea Południowa, mają pewne możliwości i obiecującą technologię, lecz ich działalność pozostaje stosunkowo niewielka.”

Optymistycznie rzecz biorąc, może minąć dekada lub dłużej, zanim inne kraje zbudują konkurencyjny przemysł metali ziem rzadkich. „Nie wiadomo, jak szybko uda się pokonać to wyzwanie, ani czy można je rozwiązać w czasie jednej kadencji rządu” – dodał McMullen. „Na razie większość Azji prawdopodobnie będzie nadal pozyskiwać surowce z Chin.”

Ten artykuł został pierwotnie opublikowany na Fortune.com.