Dentro do principal centro de processamento de terras raras tudo-em-um da América do Norte

Quebrando a Dependência Ocidental de Terras Raras

Durante anos, as nações ocidentais tornaram-se, sem perceber, dependentes de fontes externas para um recurso crucial. Enquanto os avanços tecnológicos prosperaram em setores como aviação, eletrônicos e veículos elétricos, os elementos de terras raras essenciais que impulsionam essas inovações escaparam em grande parte do controle ocidental.

Atualmente, a China é responsável pelo processamento da vasta maioria — cerca de 95% — dos elementos de terras raras do mundo. Esse domínio confere à China uma influência significativa, com o potencial de causar rápidas interrupções nas economias ocidentais caso o fornecimento seja restringido.

Uma Nova Era para as Terras Raras na América do Norte

A mudança está em andamento no Canadá. O Saskatchewan Research Council (SRC), a segunda maior instituição de pesquisa e tecnologia do país, está construindo a primeira planta totalmente integrada de processamento de terras raras da América do Norte. Esta instalação, movida por inteligência artificial, foi projetada para operar de forma independente da tecnologia chinesa.

Principais Insights da Liderança do SRC

• O controle quase total da China sobre o processamento de terras raras representa um sério risco de segurança para os países ocidentais.
• O SRC está desenvolvendo o que pode se tornar a instalação de processamento de terras raras mais avançada do mundo.
• Os concorrentes estão de cinco a seis anos atrás do SRC em capacidade tecnológica.
• Uma parceria com a REalloys estabelecerá o primeiro fornecedor norte-americano de terras raras pesadas processadas até 2027.
• Atualmente, não existem substitutos viáveis para os elementos de terras raras.
• E muito mais…

Destaques da Entrevista: O Caminho para a Independência em Terras Raras

Por Que Construir uma Instalação de Terras Raras?

James Stafford: O que motivou o SRC a embarcar neste projeto, iniciado há mais de cinco anos?

Mike Crabtree: O SRC já tinha mais de uma década de experiência em processamento de terras raras em escala piloto e laboratorial. Reconhecendo a crescente demanda, propusemos ao governo de Saskatchewan a criação da primeira planta totalmente integrada de minerais-para-metais do Canadá. Esta iniciativa visava impulsionar o crescimento do setor tanto local quanto nacionalmente. O governo nos apoiou, baseando-se em nossa ampla expertise.

Antecipando o Desafio das Terras Raras

JS: Como o SRC identificou o problema do fornecimento de terras raras antes que ele fosse amplamente reconhecido?

MC: Nossa base global de clientes forneceu informações valiosas de mercado, revelando a extensão do controle da China. Por meio dessas interações, obtivemos insights sobre os desafios técnicos, econômicos e estratégicos enfrentados pela indústria.

A Mudança do Petróleo para Minerais Energéticos

O século XX foi definido pelo petróleo e hidrocarbonetos; o XXI será moldado pelos metais e minerais energéticos. As terras raras emergiram como os mais vitais entre eles, oferecendo ao SRC uma oportunidade de causar um impacto significativo.

Influência de Mercado da China

JS: Você pode detalhar como a China moldou o mercado de terras raras?

MC: Nos últimos 10–15 anos, a China dominou a cadeia de suprimentos de terras raras, controlando tanto a produção quanto os preços por meio de mecanismos como o índice Asian metal. No entanto, três grandes mudanças estão ocorrendo:

• A demanda global por terras raras está aumentando, superando até mesmo a capacidade de produção doméstica da China.
• A China agora consome 60% de sua produção de terras raras em sua própria indústria, reduzindo as exportações.
• O Ocidente percebeu que depender quase totalmente da China para minerais críticos é insustentável.

Reconhecendo essas tendências, o SRC começou a desenvolver uma cadeia de suprimentos alternativa fora da China, com o Canadá desempenhando um papel fundamental.

Intenção Estratégica ou Circunstância?

JS: O domínio da China foi uma estratégia deliberada?

MC: Desde o início dos anos 2000, a China viu as terras raras como um ativo estratégico. Diferente de outros minerais, uma interrupção no fornecimento de terras raras pode paralisar a produção de tecnologias avançadas, como se viu quando empresas ocidentais tiveram que interromper operações durante restrições breves de exportação.

A Abordagem do Japão para Segurança de Fornecimento

JS: Como o Japão gerenciou sua dependência das terras raras chinesas?

MC: O Japão construiu estoques nacionais e corporativos suficientes para cobrir dois a três anos de demanda, destacando o papel crítico das terras raras nas economias modernas. Em contraste, Europa e América do Norte não desenvolveram reservas similares, confiando em cadeias de suprimento just-in-time.

Colaboração com a REalloys

JS: Quais são os objetivos da sua parceria com a REalloys (NASDAQ: ALOY)?

MC: Nossa instalação foi concebida como uma planta de demonstração, produzindo cerca de 400 toneladas de metais por ano — aproximadamente um quarto de uma operação em larga escala. O objetivo é validar a tecnologia e a viabilidade de mercado, atraindo investimentos para expansão. Como tecnologias fora da China eram inexistentes, desenvolvemos nossos próprios sistemas para melhorar tanto a produção quanto a qualidade.

Desenvolvimento de Tecnologia Proprietária

JS: Como vocês começaram a desenvolver sua própria tecnologia de processamento?

MC: O SRC construiu a tecnologia do zero, aplicando química e física já conhecidas, mas integrando sistemas avançados de controle e IA. Isso resultou em uma planta altamente eficiente, ambientalmente sustentável, com pureza de metal e taxas de conversão superiores.

Investimento e Financiamento

JS: Qual foi o nível de investimento neste projeto?

MC: A instalação recebeu 187 milhões de dólares do governo de Saskatchewan, 13,5 milhões do governo canadense e 16 milhões de investimento interno. Até 2027, o financiamento total chegará a 216,5 milhões de dólares canadenses.

Fornecendo Metais Críticos

JS: Quais metais vocês produzem para a REalloys e por que eles são importantes?

MC: Produzimos ligas de Neodímio Praseodímio (NdPr), essenciais para ímãs de alto desempenho, além de pequenas quantidades de Disprósio (Dy) e Térbio (Tb), que aumentam a força e a estabilidade térmica dos ímãs. A REalloys comprará tanto NdPr a granel como os valiosos óxidos Dy e Tb para produção de ímãs.

A Complexidade do Processamento de Terras Raras

JS: Por que o processamento desses metais é tão desafiador?

MC: O processo envolve três etapas principais: hidrometalurgia, separação dos elementos de terras raras individuais e conversão dos óxidos em lingotes metálicos. A fase de separação é especialmente complexa, exigindo automação sofisticada baseada em IA. Antes, apenas a China tinha essa expertise, então projetamos nossos próprios fornos automatizados.

Automatizando a Tecnologia de Fornos

JS: Quanto tempo levou para desenvolverem seus próprios fornos?

MC: Após adquirir um forno chinês, levamos cinco meses para produzir metal e mais um ano para projetar nossos próprios fornos totalmente automatizados e controlados por IA. Essa tecnologia garante produção consistente e de alta pureza 24 horas por dia.

Complexidade do Processo e Integração de IA

JS: Quão intrincado é o fluxo de processamento?

MC: Existem cerca de uma dúzia de operações principais, cada uma com 10 a 100 subetapas, totalizando milhares de processos individuais. O sistema de IA monitora cerca de 5.000 pontos de dados a cada milissegundo, tomando decisões em tempo real para otimizar o desempenho.

A Onipresença das Terras Raras

JS: Por que as terras raras são tão indispensáveis?

MC: Se as terras raras desaparecessem, a vida moderna pararia — telas ficariam pretas, a manufatura cessaria e até itens do dia a dia como óculos e celulares seriam afetados. Terras raras estão incorporadas em inúmeros produtos e nas máquinas que os fabricam.

Cenário de Fornecimento na América do Norte

JS: Existem outros fornecedores norte-americanos?

MC: Embora algumas empresas estejam tentando entrar no mercado, nenhuma igualou nosso progresso ou desenvolveu tecnologia independente. A maioria ainda depende de sistemas chineses, enquanto eliminamos totalmente essa dependência.

Construindo IA Avançada para Processamento

JS: Quanto tempo outros levariam para replicar sua IA?

MC: Sem uma equipe multidisciplinar como a nossa, desenvolver tecnologia semelhante do zero levaria cinco a seis anos. Nossa expertise integrada em minerais, processamento e IA nos deu uma vantagem significativa.

Conhecimento como Vantagem Competitiva

JS: Sua vantagem é principalmente tecnológica?

MC: Nosso profundo entendimento dos fundamentos do processo nos permitiu projetar equipamentos personalizados e manter flexibilidade em cada etapa. Esse conhecimento fundamental nos diferencia dos concorrentes.

Cronograma de Produção

JS: Quando vocês começarão a produzir materiais para ímãs?

MC: Em 2024, o SRC tornou-se o primeiro na América do Norte a produzir metais de terras raras em escala comercial usando nosso forno proprietário. A instalação está quase concluída e estará totalmente operacional até 2027.

Desenvolvimento de IA Industrial

JS: Como foi desenvolvido o seu sistema de IA?

MC: Uma equipe de seis especialistas em IA industrial passou dois anos construindo e refinando o sistema. Por meio de testes contínuos e desafios reais, a IA aprendeu a resolver problemas autonomamente, acumulando amplo conjunto de dados operacionais em quase um ano de uso 24/7.

Produção Prevista e Demanda de Mercado

JS: Quais são suas metas de produção para os próximos anos?

MC: Até o final de 2027, esperamos atingir 400 toneladas de metal por ano, aumentando para 600 toneladas em 2029. A REalloys comprará a maior parte dessa produção, com o restante disponível para outros clientes.

Nosso objetivo é estabelecer Saskatchewan como um centro do mercado de terras raras de midstream na América do Norte.

Responsabilidade Ambiental

JS: Como seu processo aborda preocupações ambientais?

MC: Nossa instalação foi projetada para não descarregar líquidos, reciclando toda a água e produtos químicos. A matéria-prima, monazita, contém urânio e tório, que extraímos e vendemos, minimizando resíduos radioativos. Essa abordagem torna nossa planta uma das mais sustentáveis do mundo em seu segmento.

O Verdadeiro Desafio: Processamento, Não o Fornecimento

JS: Por que o processamento é o principal obstáculo para o Ocidente?

MC: Embora os recursos de terras raras sejam abundantes na América do Norte e Europa, a expertise e infraestrutura para o processamento de midstream foram perdidas para a China há décadas. Reconstruir essa capacidade exige investimento significativo e tempo, mas recuperar até 20% da produção global ajudaria a estabelecer um mercado e sistema de preços mais justos.

Olhando para o Futuro

JS: Quanto tempo levará para reconstruir a expertise ocidental?

MC: Desenvolver processamento de midstream eficiente é um esforço de longo prazo, como colocar um trem enorme em movimento — leva tempo para ganhar impulso. Educar investidores e o público sobre este setor complexo é essencial para o progresso.

JS: Obrigado, Mike, por compartilhar seus insights. Aguardamos com expectativa o impacto do trabalho do SRC nos próximos anos.