La società madre di British Gas mira a prolungare la vita operativa delle centrali nucleari fino agli anni 2030

Centrica prevede di estendere l'operatività delle più antiche centrali nucleari del Regno Unito

Heysham Two è attualmente programmata per la chiusura nel 2030 - Global Warming Images / Alamy Stock Photo

Centrica, la società madre di British Gas, punta a mantenere in funzione le sue più antiche centrali nucleari nel prossimo decennio per rafforzare la sicurezza energetica del Regno Unito.

L'azienda, quotata al FTSE 100, ha annunciato il suo supporto all'estensione della vita operativa delle sue centrali nucleari degli anni '80 ed ha espresso un crescente ottimismo riguardo all'ottenimento dell'approvazione regolamentare.

Lo scorso anno, i profitti di Centrica sono diminuiti drasticamente da 1,55 miliardi di sterline a 814 milioni di sterline, a causa del calo dei prezzi dell'energia e degli ingenti investimenti della società nel prossimo impianto nucleare Sizewell C. L'azienda si è impegnata a investire fino a 600 milioni di sterline in questo progetto entro la fine del 2028.

Dopo questo annuncio, il prezzo delle azioni di Centrica è sceso di oltre il 9%, cancellando più di 800 milioni di sterline dalla sua capitalizzazione di mercato.

Insieme alla francese EDF, Centrica detiene quote in tutte e cinque le restanti centrali nucleari della Gran Bretagna.

Tempistiche per la chiusura e l'estensione degli impianti

• Quattro siti con reattori avanzati raffreddati a gas (AGR)—Hartlepool, Heysham One, Heysham Two e Torness—sono destinati alla chiusura tra il 2028 e il 2030.
• Sizewell B, il quinto impianto, dovrebbe rimanere operativo fino agli anni '50 del 2000.

Il governo ha avvertito che la chiusura delle centrali AGR prima dell'entrata in funzione dei nuovi impianti potrebbe provocare un notevole deficit nell'approvvigionamento nazionale di energia a basse emissioni di carbonio. I funzionari hanno indicato il loro supporto all'estensione della vita degli impianti, se effettuata in sicurezza.

Secondo il CEO di Centrica, Chris O’Shea, Hartlepool e Heysham One dovrebbero chiudere nel 2028, mentre Torness e Heysham Two sono programmati per la chiusura entro il 2030. Tuttavia, ha sottolineato una crescente fiducia nella possibilità che tutti questi impianti possano continuare a operare fino ai primi anni '30 del 2000, con possibili estensioni di uno o due anni. Annunci riguardanti Hartlepool e Heysham One potrebbero arrivare entro la fine dell'anno.

Posizione di EDF e considerazioni sulla sicurezza

EDF ha recentemente dichiarato di voler mantenere tutti e quattro gli impianti AGR in produzione di energia a basse emissioni di carbonio finché sarà sicuro ed economicamente sostenibile. L'azienda ha riconosciuto che, avvicinandosi questi impianti alla fine della loro vita operativa, eventuali ulteriori estensioni sarebbero probabilmente di breve durata. Revisioni in corso determineranno se siano possibili ulteriori estensioni, con la decisione finale che dipenderà dalle valutazioni di sicurezza dei nuclei di grafite dei reattori.

Nel tempo, possono svilupparsi delle crepe in questi nuclei, potenzialmente influenzando il funzionamento delle barre di controllo. EDF ha sottolineato che regolamenti stringenti sulla sicurezza imporrebbero la disattivazione ben prima che i reattori diventino insicuri da operare.

Qualsiasi estensione dell'operatività degli impianti richiederebbe l'approvazione dell'Office for Nuclear Regulation, ente indipendente.

Impatto sulla produzione nucleare del Regno Unito e progetti futuri

Se le chiusure programmate procederanno, la produzione di energia nucleare della Gran Bretagna potrebbe scendere a soli tre o quattro gigawatt entro il 2030, rispetto ai sei gigawatt attuali e a un picco di 12,7 gigawatt raggiunto a metà degli anni '90.

Due nuove centrali nucleari—Hinkley Point C nel Somerset e Sizewell C nel Suffolk—sono in costruzione. Hinkley Point C dovrebbe entrare in funzione tra il 2029 e il 2031, mentre Sizewell C è prevista per la fine degli anni '30 del 2000.

Nel 2024 è stato installato uno dei recipienti a pressione dei reattori di Hinkley Point C, segnando un traguardo importante per il progetto.

Risposta del governo e del mercato

All'inizio di quest'anno, Sir Keir Starmer ha dichiarato che il governo punta a prevenire un “vuoto nucleare” mantenendo in funzione le centrali esistenti dove ciò sia dimostrabilmente sicuro, incluso un'eventuale estensione di 20 anni di Sizewell B e avviando Hinkley Point C e Sizewell C il prima possibile.

Centrica ha attribuito il calo dei profitti alle difficili condizioni di mercato ma ha sottolineato i suoi investimenti strategici in progetti come Sizewell C come chiave per la crescita futura.

I prezzi europei del gas hanno raggiunto un massimo di circa 56 € (49 £) per megawattora nel 2025, per poi diminuire di circa il 50% nel resto dell'anno.

La perdita annuale dell'azienda riflette anche una rivalutazione dei contratti di trading energetico, con un addebito di 700 milioni di sterline, una svalutazione di 500 milioni di sterline su vecchi giacimenti di gas e spese legate agli investimenti nel nucleare.

Nonostante queste sfide, Centrica ha annunciato un aumento del 22% del dividendo, anche se ha temporaneamente sospeso il programma di riacquisto di azioni proprie.