Noong unang nakipagpulong si Jeff Cardenas kay Adam Zeplain, isang venture capitalist, noong 2023, inasahan niya na sasagutin niya ang mga tanong tungkol sa kita, margin, at posibleng bahagi ng merkado ng kaniyang kumpanyang robotics.
Laking gulat niya nang simulan ni Zeplain sa tanong: “Ikwento mo sa akin ang tungkol sa iyong ama.”
“Naisip ko: Ay, pupunta siya doon, sige gawin natin ito,” sabi ni Cardenas tungkol sa kanilang unang pulong.
Hindi inasahan ni Cardenas, ang CEO at cofounder ng humanoid startup na Apptronik, na magiging parang therapy session ang kanilang pagpupulong. Ngunit naging tapat siya, at pagkatapos ay isinulat niya kay Zeplain ang listahan ng mga taong malapit sa kanya—ang kaniyang asawa, mga katrabaho, at matalik na kaibigang mula pagkabata. Tinawagan ni Zeplain silang lahat.
Natuloy ang kasunduan sa halagang $250 milyon post-money valuation, at noong Pebrero, tinatayang higit $5 bilyon na ang halaga ng Apptronik. Sabi ni Zeplain, hindi niya palaging nahuhulaan kung aling mga negosyo ang magtatagumpay, pero mahusay siyang umunawa kung aling mga tao ang uunlad. “Hindi ito one-size-fits-all,” sabi ni Zeplain. “Oo, may mga ilang pamantayan kang pwedeng ulit-ulitin, pero ito ay isang paraan na iniangkop sa kung sino ang isang tao.”
Ang kompanya ni Zeplain—na itinatag niya kasama si Andy Bursten noong 2017—ay ang Austin-based na Mark VC (ang pangalan ay stylized bilang mark vc, para ipakita ang pundamental na hindi kasentrohan ng isang VC sa paglalakbay ng isang kumpanya). Matapos suportahan ang mga kumpanyang tulad ng CrowdStrike, Reddit, Ring, Capella Space, at Anduril, ang kompanya ay nasa punto ng pagbabago: hindi na ganap na bagong manager si Zeplain. At bagaman kilala at hinahangaan sa ilang bahagi ng mundo ng teknolohiya, nananatili siyang tahimik.
Bahagi nito ay dahil kilala si Zeplain sa pagiging mailap sa media. Ang tanging dahilan kaya siya pumayag makipag-usap ay dahil magkakilala kami ng dalawang taon at ilang oras nang nag-usap ng off-the-record. Sa panahong iyon, nalaman ko na dumarami ang mga bantog sa venture capital mula kay Jim Breyer (early Facebook backer) hanggang kay Scott Malpass (bantog na LP) na binabantayan siya nang malapitan. Halos lahat ng nakausap ko para sa kwentong ito ay binanggit ang pangalan ni Bill Campbell ukol sa paraan ng pagtatrabaho ni Zeplain. Si Campbell, matagal nang inilarawan ng Fortune, ay naging defining CEO coach sa pag-unlad nina Larry Page, Sergey Brin, Steve Jobs, Jeff Bezos, at marami pang iba. Isang mahalagang pagkakatulad: tulad ni Campbell, ang katatagan ni Zeplain ay posible lamang dahil sa lalim ng pagkalinga.
At sa panahong karamihan ng mga VC—at halos lahat ng negosyo sa mundo—ay nagpapaluwalhati sa kanilang data-driven AI strategies o malalaking pondo, namumukod-tangi si Zeplain sa pagbibigay-diin sa tao, hindi sa numero.
“Kapag nakilala ko ang isang tao, ang layunin ko: Dalawang linggo ko pa lang siyang kilala, paano ko mababawi ang nawalang panahon?,” ani Zeplain. “Paano ko isisiksik ang sampung taong data? Paano ko malalaman ang mga bagay tungkol sa taong ito na karaniwan ay malalaman mo lang kapag dalawampung taon mo nang kakilala, pero sa ilang linggo lang? Hindi mo iyon laging magagawa, pero magagawa ko yung mas maayos kumpara sa iba.”
Kung iniisip mong ito ay tunog mainit at malambing, mag-isip kang muli. Ang due diligence process ni Zeplain ay hindi para sa lahat, ayon kay CrowdStrike cofounder Dmitri Alperovitch.
“Sa panahong ito, lahat ng investors ay humahabol sa pinakamainit na kumpanya, kaya hindi lahat ng founder ay gustong dumaan sa proseso ni Adam,” sabi ni Alperovitch sa Fortune. “Hindi lahat ay gustong dumaan, sa kakulangan ng mas angkop na salita, sa isang session na parang therapy o pumayag na mainterview ang mga kaanak, na siyang gusto ni Adam. Hindi siya nakakapasok sa lahat ng deal, pero nakakarami siya at yung tama.”
‘Sino itong lalaking ito?’
Gaano kalaki ang maituturo ng ilang linggo tungkol sa isang tao, isang entrepreneur? Sabi ni Zeplain, depende iyon kung sino ang kakausapin mo at anong tanong ang kaya mong itanong. Kinakailangan mong sumabak kung paano nakikita ng tao ang sarili nila, pero pati na rin kung paano sila nakikita ng mga pinakamalapit sa kanila. Kinausap ni Zeplain ang entrepreneur, oo. Pero naglalaan siya ng oras para sa mga kaibigan, pamilya, katrabaho, at asawa. Sabi pa niya, dapat mo ring kausapin ang mga nakabanggaan ng founder—lahat mula sa kritiko, dating kasintahan, guro, at coach ay kasama sa listahan.
Naghahanap si Zeplain ng 360-degree behavioral map na modelo hindi lang kung paano kumikilos ang isang tao kapag ok ang lahat, kundi pati kapag stress, naiipit, o lantad nang pumapalya. Ang tanong, syempre, ay paano niya napapabukas ang tao sa mga mahihirap na paksa. Tungkol ito hindi lang sa pagtatanong, kundi pati sa intensyon.
“Karamihan ng tao, kapag tunay nilang kilala at mahalaga sa kanila ang isang tao, hindi lang nila gustong magsabi ng magaganda tungkol sa taong iyon,” sabi ni Zeplain. “Kung nakikita nilang committed ka na sa kaibigan o katrabaho nila—kung pakiramdam nila ay gusto mo lang talagang malaman paano mo masu-suportahan ang taong iyon—nagiging bukas sila tungkol sa kahinaan. Kailangan lang nilang malaman na talagang nagmamalasakit ka sa founder at sa kaniyang tagumpay.”
Naalala ni CrowdStrike’s Alperovitch na tinortyur siya ni Zeplain noong 2016, sa una nilang pagkikita.
Isang magiliw na paglalarawan mula kay Alperovitch. Noong 2016, hindi pa unicorn ang CrowdStrike, samantalang si Zeplain ay nagsisimula pa lamang sa pagtatayo ng Mark VC. Pareho silang nasa Fortune’s Brainstorm Tech, magkatapat sila sa isang restaurant sa Aspen.
“Parang dumadaan ako sa waterboarding session,” sabi ni Alperovitch. “Sunud-sunod ang tanong ni Adam tungkol sa lahat ng bagay, mula sa akin hanggang CrowdStrike. At ako ay parang, ‘Sino ba tong taong ito?’ Hindi ko pa naranasan yun sa iba pang investor—karaniwan business lang ang focus, pero sa kanya, lahat tungkol sa akin. Hindi yun tipikal sa mga investor.”
Ang usapang iyon ang simula ng 2017 investment ni Zeplain sa CrowdStrike—noon, $5.69 kada share, $1 bilyong post-money valuation. Nag-IPO ang CrowdStrike noong 2019, nagsimula sa $34 per share at pumalo agad sa 60s.
Adam Grant, bestselling author sa New York Times at propesor ng organizational psychology sa Wharton, kilala si Zeplain mula 2018. “Mahirap makilala si Adam nang hindi hahangaan ang kaniyang katapatan, at mapapaibig kang maging mas konstruktibo sa mga tao sa paligid mo,” sabi ni Grant.
Ang ganitong katapatan, sabi ni Grant, ay lalo pang mahirap mahanap sa mga taong mayroon nang tagumpay. “Habang dumadami ang tagumpay, mas mahirap hanapin ang mga taong magsasabi ng totoo ayon sa kanilang pananaw,” ani Grant. “Isa sa mga halaga ni Adam ay siya ang halimbawa ng tinatawag kong ‘disagreeable givers.’” Ang disagreeable giver, aniya, ay “walang takot magsabi ng mahihirap na bagay, handang magbigay ng importanteng feedback na ayaw mo man marinig, kailangan mo naman talaga. Diyan siya kamukha ni Bill Campbell.”
Si Dara Treseder, Autodesk CMO at matagal nang kaibigan at mentee ni Zeplain, ay tumatawag kay Zeplain para sabihan siya ng totoo.
“Tutulungan niya akong makaramdam ng pag-validate bago niya biglaang ilapag ang katotohanan,” sabi niya. “Pero sigurado, ilalapag niya talaga ang katotohanan.”
‘Ang IRR Hall of Fame’
Ang VC ay tila nasa identity crisis—ang mga multi-bilyon na pondo ay nagbubukas ng mga tanong tungkol sa hinaharap ng returns. Sa ganitong konteksto, ang approach ni Zeplain ay ‘retro’, sabi ni Scott Malpass, cofounder at managing partner ng Grafton Street Partners at isang Mark VC LP. Isa si Malpass sa iilang kilalang LPs sa industriya: 32 taon siyang chief investment officer ng Notre Dame at nagturo ng bagong pananaw sa endowment tungkol sa venture.
“Nakakuha at nakapagtanggal na ako ng mahigit 400 VC firms, hinahangaan ko yung tunay na nagiging partners ko,” ani Malpass. “Nag-aalala sila para sa akin gaya ng pag-aalala ko sa kanila, patas at transparent. Lahat ‘yun ay nasa kay Adam.”
Sabi ni Malpass, si Zeplain ay kasing lapit sa mga founder na kanyang ini-investan na parang sila mismo ang negosyo. Maliit lang pinananatili ni Zeplain ang kanyang mga pondo. “Gusto ni Adam na mapasok sa IRR Hall of Fame, hindi AUM Hall of Fame,” sabi ni Malpass.
Kapag nag-invest, iba ang paraan ni Zeplain sa ibang VC. Hindi siya kailanman tumatanggap ng board seats. Mas gusto niyang pakinggan ang buong kwento, hindi yung binawasan para lang sa boardroom. Kadalasan, ang usapan nila ng founder ay hindi tungkol sa strategy kundi sa linaw—tinutulungan ang entrepreneur na unawain ang nakita nila mismo, hindi yung sasabihan sila kung ano ang dapat gawin. Business-oriented ang coaching pero fundamentally psychological.
Sabi ni Jim Breyer—matagal nang kilalang Accel investor at ngayon ay namumuno sa Breyer Capital, na isa ring LP sa Mark VC—napapanahon ang pagbabago ng venture para kay Zeplain. Hindi na ito laro ng teknolohiya at pagpili ng merkado, ayon kay Breyer sa Fortune. Ang negosyo ay nagiging mas interdisiplinaryo at nakatuon sa tao.
“Kailanman, hindi mawawala ang pangangailangang i-coach ang mga entrepreneurial teams habang sila’y lumalago,” sabi ni Breyer. “Sa katunayan, ngayon lalong kailangan ang kakayahan ni Adam, lalo na sa dami ng teams na interdisiplinaryo mula pa sa simula. Ang empatiya na isinasabuhay ni Adam ay mas mahalaga kaysa dati.”
Si Daniel Breyer—anak ni Jim, Breyer Capital partner, at isang author—ay naging mentee at kalaunan kaibigan ni Zeplain mula 2020. At sabi niya, walang dahilan para i-scale ang proseso ni Zeplain (na inilarawan niyang parang kombinasyon ng executive coaching at therapy).
“Kapag iniisip ko ang larawan ng tagumpay ni Adam pagkalipas ng sampu, dalawampu, tatlumpung taon, eksaktong ganoon pa rin siya,” sabi ni Breyer. “Patuloy lamang siyang kukuha ng pondo mula sa mga gusto niyang makatrabaho, at sobrang maingat sa deployment side.”
Tugma ang imaheng ito sa kung paano niya nakikita ang sarili.
“Hindi ko trabaho na lutasin ang problema para sa founder,” ani Zeplain. “Naniniwala akong trabaho ko ay maging Windex sa kanilang windshield. Tulungan silang makita nang mas malinaw, para tingnan kung kaya naming lutasin ang isang bagay ng magkasama. Kung kaya, maganda. At kung hindi, tungkulin kong panagutin sila at suportahan. Hindi ko sinusukat ang tagumpay kung laging nareresolba ko ang problema. Sinusukat ko sarili ko: ‘Handa ba akong magkaroon ng mahihirap na pag-uusap kapag kailangan?’”
Ang kwentong ito ay orihinal na nailathala sa Fortune.com
