Muling sumisikat ang mga nuclear startup gamit ang maliliit na reactor, ngunit may malalaking hamon

Ang industriya ng nuclear ay kasalukuyang nakakaranas ng isang muling pagsigla. Ang mga lumang planta ay nire-repurbish, at ang mga mamumuhunan ay nagbubuhos ng pondo sa mga startup. Sa huling ilang linggo ng 2025 lamang, ang mga nuclear startup ay nakalikom ng $1.1 bilyon, pangunahing dahil sa optimismo ng mga mamumuhunan na ang mas maliliit na nuclear reactor ay magtatagumpay kung saan nabigo ang mas malawak na industriya kamakailan.

Ang mga tradisyonal na nuclear reactor ay napakalalaking imprastraktura. Ang pinakabagong mga reactor na itinayo sa U.S. — Vogtle 3 at 4 sa Georgia — ay naglalaman ng sampu-sampung libong toneladang konkretong materyales, pinapagana ng mga fuel assembly na 14 na talampakan ang taas, at bawat isa ay gumagawa ng higit sa 1 gigawatt ng kuryente. Ngunit sila rin ay naantala ng walong taon at lumampas ng mahigit $20 bilyon sa budget.

Umaasa ang bagong henerasyon ng mga nuclear startup na sa pamamagitan ng pagpapaliit ng reactor, malalampasan nila ang parehong mga problema. Kailangan ng mas maraming kuryente? Magdagdag lang ng mas maraming reactor. Sinasabi nila na ang mas maliliit na reactor ay maaaring gawin gamit ang mga teknik ng mass production, at habang mas marami ang nagagawang bahagi ng mga kumpanya, mas gagaling sila dito, na dapat magpababa ng gastos.

Ang laki ng benepisyong iyon ay patuloy na pinag-aaralan ng mga eksperto, ngunit umaasa ang mga nuclear startup ngayon na higit ito sa wala.

Ngunit hindi madaling mag-manufacture. Tingnan na lang ang karanasan ng Tesla: Nahirapan ang kumpanya na magprodyus ng Model 3 nang may kita at sa malaking bilang — at may benepisyo pa silang kabilang sa industriya ng automotive, kung saan malaki pa ang kasanayan ng U.S. Walang ganitong kalamangan ang mga U.S. nuclear startup.

“May ilan akong kaibigan na nagtatrabaho sa supply chain para sa nuclear, at kaya nilang isa-isahin ang lima hanggang sampung materyales na hindi na natin ginagawa sa United States,” ayon kay Milo Werner, general partner sa DCVC, sa panayam ng TechCrunch. “Kailangan nating bilhin ang mga iyon sa ibang bansa. Nakalimutan na natin kung paano ito gawin.”

Marami nang alam si Werner tungkol sa manufacturing. Bago maging mamumuhunan, nagtrabaho siya sa Tesla bilang tagapamahala ng mga bagong produkto, at bago iyon, ginampanan din niya ito sa FitBit, kung saan naglunsad siya ng apat na pabrika sa Tsina para sa kumpanya ng wearables. Sa kasalukuyan, bukod sa pamumuhunan sa DCVC, si Werner ay co-founder ng NextGen Industry Group, na naglalayong isulong ang paggamit ng mga bagong teknolohiya sa sektor ng manufacturing.

Kapag ang isang kumpanya, anuman ang laki, ay gustong mag-manufacture, may dalawang pangunahing hamon, ayon kay Werner. Isa ay ang kapital, na madalas ang pinakamalaking hadlang dahil hindi mura ang mga pabrika. Sa kabutihang palad para sa industriya ng nuclear, hindi ito dapat maging malaking problema. “Sagana sila sa kapital ngayon,” aniya.

Ngunit hindi ligtas ang industriya ng nuclear mula sa isa pang hamon na kinakaharap ng lahat ng manufacturer: kakulangan sa human capital. “Hindi talaga tayo nagtayo ng anumang industrial facility sa loob ng 40 taon sa United States,” sabi ni Werner. Bunga nito, nawala ang ating kasanayan. “Parang sampung taon tayong nakaupo lang sa sopa nanonood ng TV at biglang tatakbo ng marathon kinabukasan. Hindi maganda.”